Le Sud-Ouest des États-Unis est une région d'extrêmes géographiques — déserts, montagnes, plaines et zones côtières — mais aussi d'extrêmes climatiques marqués par de forts écarts de température. Les microclimats qui se succèdent en Californie du Sud, au Nevada, en Arizona et au Nouveau-Mexique peuvent transformer radicalement les conditions de jardinage d'un endroit à l'autre, parfois à quelques kilomètres seulement de distance.
« Le Sud-Ouest bénéficie d'une météo merveilleuse, mais nos problèmes d'eau rendent l'irrigation indispensable », explique Jackie Brooks, coordinatrice du programme des maîtres jardiniers du bureau de vulgarisation coopérative de l'Université de Californie, comté de San Bernardino.
« Je ne pense pas qu'il soit plus difficile de planter ici qu'ailleurs, mais pour réussir, il faut faire davantage de recherches et consacrer plus de temps à l'entretien des plantes », ajoute-t-elle.
Des températures extrêmes et des microclimats variés
Dennis Swartzell, horticulteur conseil basé à Las Vegas, dans le Nevada, connaît mieux que quiconque les températures extrêmes de la région. « Nous comptons plus de 90 jours par an où le mercure atteint ou dépasse 38 °C [100 °F], ce qui est assez intense », confie-t-il.
Les recommandations de plantation de l'USDA datant de 2012, fondées sur la température minimale hivernale annuelle moyenne, illustrent parfaitement cette diversité : les zones les plus froides sont classées 4b, avec des minima compris entre -32 et -29 °C (-25 à -20 °F), tandis que les plus chaudes relèvent de la zone 10a, entre -1 et 2 °C (30 à 35 °F).
« Nous avons des hauts déserts, mais aussi des épisodes de grand froid. Cela donne une saison de croissance vraiment singulière », raconte Sam Thompson, maître jardinier et organisateur bénévole du service de vulgarisation du comté de Sandoval, rattaché à l'Université d'État du Nouveau-Mexique.
Pour aider les plantes à supporter ces conditions, l'ombrage est fréquemment utilisé. « Le soleil devient tout simplement trop intense pour la plupart des végétaux. Un plein soleil à 1 500 mètres d'altitude n'a rien à voir avec un plein soleil au niveau de la mer. Il faut ombrager certaines cultures délicates, comme le maïs, pour qu'elles survivent », précise Thompson.
L'ombrage présente un autre avantage : « Il protège aussi lors de nos vents violents fréquents, qui endommagent les plantes », ajoute Swartzell.
L'irrigation goutte-à-goutte, une bouée de sauvetage
L'eau — ou plutôt l'absence de pluies fiables — constitue un défi permanent pour les jardiniers du Sud-Ouest.
« On ne peut pas compter sur les précipitations naturelles. Il faut arroser les plantes chaque jour, parfois deux fois par jour. Une bonne gestion de l'irrigation est vitale », insiste Dennis Swartzell.
Sharon Petterson, copropriétaire de la pépinière Gardener's World à Phoenix, en Arizona, rappelle que l'arrosage quotidien est incontournable. « Parfois, un simple tuyau d'arrosage suffit, mais beaucoup de personnes utilisent des systèmes d'irrigation programmés par minuterie pour la pelouse et le jardin », explique-t-elle.
De nombreuses plantes indigènes, comme le cyprès de l'Arizona, le saule du désert, l'agave, les cactus et les sauges locales, ont évolué pour prospérer avec très peu d'eau. En revanche, les légumes et la plupart des fleurs exigent un arrosage quotidien, surtout pendant les mois chauds où l'évaporation est intense.
Le goutte-à-goutte achemine l'eau directement aux racines grâce à de fins tuyaux. Petterson recommande de faire fonctionner le système au moins deux heures par arrosage, et plus longtemps lorsque les températures dépassent 40 °C (105 °F). Même avec ce dispositif, certaines plantes peuvent nécessiter un apport supplémentaire.
« Il faut un système d'arrosage qui entretienne la vie des plantes sans les noyer. Beaucoup de gens pensent que plus il y a d'eau, mieux c'est. C'est une frontière très fine », met en garde Swartzell.
La préparation du sol, une étape indispensable
La préparation du sol est essentielle, car la plupart des terres du désert sont « absolument épouvantables », selon Swartzell. L'acidité ou l'alcalinité se mesure en unités de pH : 7 correspond à un sol neutre. Or, les sols de la région affichent souvent des niveaux élevés, entre 8 et 8,5.
Ces sols varient considérablement : certains sont sableux et graveleux, d'autres renferment de l'argile collante ou des couches calcaires blanches. Dans les parties arides du désert de Sonora, une fine couche de petits cailloux peut recouvrir la surface, note Sharon Petterson. À cela s'ajoute leur caractère alcalin, qui complique sérieusement la culture.
« La première étape consiste à utiliser un acidifiant pour corriger le sol. Une fois neutralisé, vous pouvez le fertiliser », conseille Petterson.
Thompson souligne que les conditions de culture peuvent différer radicalement à quelques kilomètres d'intervalle. « J'habite à six kilomètres du Rio Grande, et il y a des plantes que je peux cultiver chez moi mais pas au jardin communautaire situé près du fleuve. Ma saison est plus longue. Le sol du fleuve est plus sableux, tandis que chez moi, il est plutôt argileux. Je peux cultiver des tomates anciennes chez moi, mais près du fleuve, on cultive des hybrides. »
Quoi qu'il en soit, quel que soit l'emplacement du jardin dans le Sud-Ouest, quelques cultures classiques ne déçoivent jamais. « Nous cultivons tout ce qui sert à préparer la salsa ! », plaisante Swartzell.
Planter dès l'hiver pour réussir au printemps
L'hiver est peut-être la période la plus fertile pour les plantations dans la région.
« Ce que la plupart des gens plantent au printemps dans l'Est, nous le plantons en hiver », explique Swartzell, citant les betteraves, choux, tomates, brocolis et oignons, à mettre en terre dès février. Février est également un bon mois pour installer les pensées, géraniums, gueules-de-loup, ainsi que des bulbes comme les callas, amaryllis et lys araignées.
Selon le bureau de vulgarisation coopérative de l'Université d'Arizona, le maïs et plusieurs variétés de haricots — cultures de saison chaude — peuvent être semés et récoltés jusqu'à la première gelée sévère. Les légumes-racines et les salades, comme le chou kale et la laitue, peuvent survivre tout l'hiver.
Tout cela fait beaucoup à retenir, mais Swartzell conserve son sens de l'humour face aux défis du jardinage dans le Sud-Ouest.
« Une fois que vous avez maîtrisé les écarts de température, le problème de la pluie, les sols exécrables et les vents violents fréquents, alors cultiver plantes et fleurs dans le Sud-Ouest devient un jeu d'enfant », conclut-il avec le sourire.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/outdoor-growing/1007026523.html