Les gousses rouges et épineuses constituent un attrait remarquable de deux arbustes : le ricin (Ricinus communis), originaire d'Afrique tropicale, et le rocou (Bixa orellana), présent en Amérique centrale et du Sud ainsi que dans les Caraïbes. Les épines de ces capsules offrent une défense physique contre la consommation par les herbivores — une protection bien utile pour le ricin, qui contient des composés dangereusement toxiques, tandis que les dérivés des graines de rocou, malgré quelques réactions allergiques possibles, sont couramment utilisés dans l'alimentation.
Le rocou, l'arbre à rouge à lèvres
Le rocou est une plante de la forêt tropicale humide, parfois surnommée « arbre à rouge à lèvres » en raison de sa hauteur pouvant atteindre 9 mètres et de son rôle comme colorant dans les cosmétiques et les aliments. Il porte des centaines de capsules orange à rouge qui poussent en grappes et sont couvertes de fins poils épineux. Lorsqu'elles s'ouvrent, ces capsules ressemblent aux becs grands ouverts d'oisillons.
Lorsque ses graines sont revenues dans l'huile, elles libèrent un colorant alimentaire jaune vif, très répandu dans la cuisine d'Amérique centrale et du Sud, ainsi que dans le beurre et les fromages. Bien que la consommation de rocou puisse provoquer des réactions allergiques chez certaines personnes sensibles, cette plante n'est pas toxique.
Les usages médicinaux du rocou
Les graines de rocou sont riches en matières grasses. Les Aztèques les incorporaient déjà dans leurs boissons au chocolat. De nos jours, selon le site jamaïcain JAHerbs, la médecine traditionnelle sud-américaine emploie des préparations à base de racines et de feuilles pour traiter l'asthme, réduire le cholestérol, soulager les coliques, faire baisser la fièvre, combattre l'hypertension artérielle, calmer les nausées et les vomissements, ainsi que pour traiter certains troubles digestifs et prostatiques.
En Amérique du Sud, des pâtes fabriquées à partir des graines sont également ingérées en cas d'empoisonnement au manioc ou de morsure de serpent. JAHerbs signale par ailleurs qu'en Indochine, une pâte de graines de rocou est appliquée localement pour traiter les brûlures et atténuer les cicatrices.
Le ricin : une beauté trompeuse
Le ricin est un bel arbuste ornemental, mais il ne doit jamais être cultivé à proximité de jeunes enfants. Il peut atteindre 4,5 mètres de hauteur et se distingue par ses feuilles vertes en forme d'étoile, veinées de rose, qui s'harmonisent avec ses capsules éclatantes.
Bien que les graines de ricin soient toxiques, elles constituent aussi la source de l'huile de ricin, autrefois employée comme médicament et aujourd'hui principalement utilisée comme lubrifiant. Ces graines renferment deux protéines dangereuses : la ricine et l'agglutinine de Ricinus communis (RCA). La ricine est un poison mortel lorsqu'elle est avalée, tandis que la RCA provoque l'agglutination et l'éclatement des globules rouges en cas d'injection intraveineuse.
Selon l'université Cornell, une dose aussi faible que 1 mg de ricine peut tuer une personne dans les cinq jours suivant l'ingestion. L'université rappelle également qu'en 1978, un journaliste bulgare fut assassiné à Londres après avoir été piqué à la jambe par le bout d'un parapluie contenant de la ricine.
Les usages de l'huile de ricin
L'huile de ricin est pressée à partir des graines de la plante. Comme lubrifiant, elle entre dans la composition de machines de précision et de moteurs automobiles, mais aussi de plastiques, peintures, encres, savons, linoléums, teintures, conservateurs du cuir, cires, produits de polissage, cosmétiques, bougies et crayons de couleur. Selon l'Union County College du New Jersey, les toxines ne sont pas solubles dans l'huile et restent donc concentrées dans le tourteau après pressage.
Sur le plan médical, cette huile a été utilisée pendant des milliers d'années comme purgatif, laxatif et remède universel. Elle figure encore aujourd'hui dans certaines recettes populaires, mais les professionnels de santé la considèrent comme un ingrédient dangereux, potentiellement toxique à forte dose.
Source : https://jardin.98905.com/landscaping-outdoor-building/landscaping-shrubs/1007018984.html