Les machines destinées à sécher des produits au cours d'un procédé de fabrication sont appelées sécheurs. Elles s'apparentent au sèche-linge que vous avez chez vous, à ceci près qu'au lieu de sécher du linge, elles éliminent l'humidité contenue dans un produit. Bien qu'il existe des centaines de modèles de sécheurs différents, ceux-ci peuvent être regroupés en plusieurs grandes catégories. Certains types, comme les sécheurs rotatifs et les atomiseurs, conviennent mieux aux liquides et aux boues, tandis que d'autres sont spécialement conçus pour les solides mouillés.
Sécheurs discontinus et sécheurs rotatifs
Les sécheurs discontinus (ou sécheurs par lots) traitent les solides mouillés lot par lot ; la plupart d'entre eux utilisent un système de recirculation d'air. Cette approche est particulièrement adaptée aux applications à petite échelle, où la flexibilité constitue un critère essentiel. Ces sécheurs reposent souvent sur une conception à plateaux, dans laquelle les solides sont chargés sur des plateaux individuels — un procédé qui peut s'avérer assez laborieux. Les sécheurs rotatifs, quant à eux, comportent un cylindre légèrement incliné qui tourne lentement : le solide mouillé est introduit d'un côté du cylindre et le produit sec ressort de l'autre extrémité.
Sécheurs sous vide et lyophilisation
Les solides sensibles à la chaleur, comme certains produits biotechnologiques, peuvent être soumis à la lyophilisation (séchage par congélation) : l'humidité est alors extraite du solide sous très basse pression, ce qui provoque la sublimation du liquide gelé, qui passe directement de l'état solide à l'état gazeux. Ce procédé est coûteux, mais il permet de préserver la qualité du produit. Les sécheurs sous vide utilisent, eux aussi, une pression réduite afin d'accélérer l'extraction de l'humidité ; plus onéreux que les appareils fonctionnant à température ambiante, ils présentent toutefois l'avantage de réduire le risque d'incendie lorsque le produit est inflammable.
Sécheurs pneumatiques
Les sécheurs pneumatiques se prêtent particulièrement bien au traitement des solides mouillés. Ils fonctionnent en continu et font très souvent appel à la technologie des lits fluidisés, dans laquelle les solides mouillés sont maintenus en suspension dans un flux de gaz chaud ou d'air chaud. Comme les solides humides restent en contact permanent avec le gaz chaud, la vitesse de séchage est considérablement accélérée. Les sécheurs infrarouges constituent une approche différente, fondée sur la chaleur rayonnante ; ils sont réservés principalement à certaines applications de niche, comme le séchage du papier couché.
Sécheurs à bande, à pulsation et micro-ondes
Dans un sécheur à bande, les solides mouillés sont transportés sur une bande qui les expose à l'air sec. En règle générale, l'air circule de haut en bas à travers la matière, mais il peut parfois être soufflé dans le sens inverse. Les sécheurs à pulsation utilisent un brûleur à combustion pulsée afin de générer un flux d'air variable et pulsé ; l'air chaud ainsi produit assure le séchage de la matière. Enfin, les sécheurs à micro-ondes et à radiofréquences font appel au rayonnement électromagnétique, mais dans des zones du spectre différentes de celles des sécheurs infrarouges ; ces derniers types ne servent eux non plus qu'à des applications très spécialisées.
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