Le plastique est un matériau omniprésent dans le monde entier, utilisé principalement pour l'emballage et la fabrication de contenants. Issus majoritairement de polymères tels que le polyéthylène, le polystyrène ou le polyamide, les plastiques se déclinent sous une grande variété d'aspects, d'états, de couleurs et même d'odeurs. Cette versatilité permet de les classer en deux grandes catégories : les plastiques rigides et les plastiques souples, chacun présentant des caractéristiques et des usages bien spécifiques.
Les plastiques souples
Les plastiques souples sont généralement composés de polyéthylène, de polypropylène, de vinyle, de polystyrène, de polysulfone ou encore de polycarbonate. Ces matériaux appartiennent à la famille des polymères thermoplastiques : ils résistent à la chaleur tout en restant relativement robustes et efficaces pour la conception de contenants.
Les plastiques souples sont habituellement constitués d'une barrière protectrice et comportent au moins trois couches de polymères de type film, chacune possédant des qualités différentes. Par exemple, dans un contenant souple destiné à recevoir de l'eau, on superpose une barrière étanche, une couche isolante, une couche absorbant les chocs et enfin une enveloppe extérieure résistante traitée avec des antioxydants et des modificateurs d'impact.
Les antioxydants confèrent au plastique souple une meilleure résistance à la dégradation causée par le soleil et les rayons UV, ainsi qu'une tolérance accrue à la chaleur et à l'oxydation.
Les plastiques rigides
Les plastiques rigides se composent généralement de polyéthylène téréphtalate (PET), de polyéthylène, de vinyle, de chlorure de polyvinyle (PVC), de polypropylène et de polystyrène. Ils sont souvent recouverts d'une barrière aux gaz, moulés à chaud sous forme liquide ou soufflés pour leur donner leur forme définitive.
Ce mode de fabrication permet aux plastiques rigides de répondre à une grande diversité d'applications. Des additifs tels que des charges simples ou des chlorures peuvent être incorporés afin de modifier certaines propriétés, comme l'épaisseur ou la densité du matériau. Toutefois, ces ajouts réduisent généralement la recyclabilité du plastique.
Grâce à leur épaisseur, les plastiques rigides offrent une durabilité supérieure face aux rayons UV, à l'exposition au soleil et à l'oxydation.
La barrière aux gaz
L'intégration d'une barrière aux gaz dans les plastiques apporte deux avantages majeurs. Le premier, le plus courant, est la possibilité de stocker ou de transporter des gaz simples, par exemple dans un laboratoire ou en milieu scolaire. Le second réside dans l'effet visuel : l'application d'une barrière aux gaz donne aux plastiques épais un aspect cristallisé ou transparent. Les plastiques souples paraissent ainsi plus clairs, mais peuvent également devenir plus rigides.
La plastification
La plastification désigne le procédé par lequel les polymères sont assouplis afin d'accroître leur plasticité et leur flexibilité. Ce processus peut consister à ajouter ou à retirer des éléments plastifiants appelés plastifiants, ou simplement à faire fondre le matériau ou à le tremper dans l'eau jusqu'à ce qu'il devienne suffisamment malléable pour être façonné selon la forme souhaitée.
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