Les couverts en acier inoxydable sont fabriqués à partir d'un acier à faible teneur en carbone enrichi en chrome. C'est précisément cet ajout de chrome qui confère à l'acier ses propriétés anticorrosion : pour être qualifié d'inoxydable, un alliage doit contenir au moins 10 % de chrome. Contrairement à l'acier ordinaire, l'acier inoxydable ne rouille pas facilement et conserve son éclat avec le temps. Au cours des années 1970, la qualité des couverts en acier inoxydable s'est considérablement améliorée, propulsant ce matériau au rang de choix privilégié des ménages.
L'invention de l'acier inoxydable
L'acier inoxydable a été mis au point par Harry Brearley qui, en 1913, travaillait sur un projet visant à prévenir la corrosion des canons de fusils. Ses expériences consistaient notamment à plonger les canons dans l'acide afin d'en observer la réaction. Les essais révélèrent que l'acier à forte teneur en chrome résistait remarquablement bien à la dissolution. Après avoir testé différentes proportions de chrome, Brearley parvint à créer un acier inoxydable titrant 12,8 % de chrome.
En 1914, il rejoignit la société Thomas Firth and Sons, marquant ainsi le lancement de la première fabrication commerciale de coutellerie en acier inoxydable. Ce nouveau matériau présentait de nombreux atouts : résistance au feu et à la chaleur, aspect esthétique, robustesse face aux chocs et valeur durable. Dès les années 1920, les couverts inoxydables étaient largement adoptés dans les restaurants et les hôtels, avant de faire leur entrée dans les foyers américains en 1931.
Une qualité longtemps jugée inférieure
Jusqu'aux années 1960, les couverts en acier inoxydable souffraient d'une réputation médiocre face à l'argent sterling et aux couverts argentés, perçus comme plus prestigieux. Dans une stratégie avisée de diversification, la société Oneida décida alors de s'engager résolument dans la production de couverts en acier inoxydable haut de gamme. À la fin des années 1960, elle lança Chateau, l'un des tout premiers modèles en inox à s'inspirer directement des designs classiques de l'argenterie sterling.
Un produit en constante amélioration
Au fil des années 1970, la qualité des couverts en acier inoxydable ne cessa de progresser. Les bijouteries et les grands magasins prestigieux commencèrent à présenter l'inox dans leurs rayons dédiés à l'argenterie fine. À mesure que les consommateurs découvraient la beauté et la facilité d'entretien de ces couverts, leurs ventes surpassèrent rapidement celles de l'argent sterling et du métal argenté.
La flambée du prix de l'argent
En 1979, le cours de l'argent métal passa brutalement de 5 dollars l'once à plus de 48 dollars l'once au début de l'année 1980. Cette envolée spectaculaire des prix devint un facteur décisif poussant les consommateurs à se tourner vers l'acier inoxydable plutôt que vers l'argenterie traditionnelle.
Durant cette décennie, Oneida enrichit ses collections de motifs ornementaux sophistiqués et perfectionna constamment son savoir-faire. Parmi ses créations les plus emblématiques figure le modèle Michelangelo, orné d'un élégant motif floral symétrique aux détails raffinés. Fabriqués en acier inoxydable 18/10 de haute qualité — soit 18 % de chrome et 10 % de nickel —, les couverts Oneida des années 1970 demeurent aujourd'hui encore très recherchés par les collectionneurs et les amateurs de belle coutellerie.
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