Avant l'avènement de la porcelaine et de la céramique modernes, l'humanité mangeait dans des récipients bien plus rudimentaires. À l'époque coloniale, on utilisait volontiers la vaisselle en étain. Puis la porcelaine supplanta peu à peu ce métal précieux. Mais pendant des siècles, assiettes et saladiers étaient avant tout façonnés dans le bois : c'était le tranchoir, ancêtre direct de notre vaisselle quotidienne.
Aux origines du repas
Des planches de bois destinées à présenter les mets ont été découvertes dans des tombes et lors de fouilles archéologiques remontant jusqu'à 500 av. J.-C., dont une ayant appartenu à Cléostratos de Sparte, mentionnée dans les Phaenomena. La poterie était déjà connue à cette époque, on peut donc supposer que des bols et récipients en argile étaient également employés. Le bois présentait toutefois un avantage décisif : il se brise rarement en cas de chute et abonde sous les climats tempérés, là où l'argile de qualité pouvait se révéler plus difficile à trouver.
Légende : un tranchoir en bois a été mis au jour dans une tombe spartiate.
Les tranchoirs médiévaux
L'une des plus anciens témoignages écrits concernant l'expédition de tranchoirs en bois date de 1430, lorsqu'un chargement fut consigné au départ de l'Écosse. À cette époque, le tranchoir n'était plus une simple planche : il était souvent sculpté en forme de bol peu profond. Les modèles oblongs, plus allongés, étaient conçus pour être partagés entre deux convives. Ces ustensiles se prêtaient parfaitement aux plats mijotés, que l'on épongeait ensuite avec du pain grossier, coutume répandue en Angleterre.
Légende : le tranchoir devint progressivement un bol en bois peu profond.
Les tranchoirs en bois dans le Nouveau Monde
Lorsque les colons débarquèrent sur les côtes nord-américaines, l'étain avait déjà remplacé la vaisselle en bois dans les foyers aisés, mais il restait coûteux et réservé aux grandes occasions. C'est donc le tranchoir qui servait au quotidien : lors des voyages des hommes, ou quand la famille s'attablait sans recevoir d'invités. Généralement partagé entre tous, il était considéré comme un bien suffisamment précieux pour figurer dans les testaments et être légué aux héritiers.
Légende : l'étain remplaça la vaisselle en bois dans les maisons fortunées.
Le tranchoir à l'époque moderne
Le tranchoir n'a pas disparu : il est toujours utilisé et ses versions anciennes font aujourd'hui le bonheur des collectionneurs. La beauté primitive de ces vieux bols en bois exerce un attrait certain sur les amateurs d'objets rustiques. Les boulangers, eux, apprécient la taille généreuse et la liberté de mouvement qu'offre le long bol oblong pour mélanger, faire lever et pétrir la pâte à pain, ce qui rend le tranchoir particulièrement recherché dans les cuisines des connaisseurs. On en fabrique encore, notamment pour les musées d'histoire vivante où il participe à la reconstitution fidèle des gestes d'autrefois.
Légende : la simplicité et le style rustique du tranchoir continuent de séduire les amateurs de cuisine authentique.
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