L'étain fin, connu sous le nom anglais de « pewter », est utilisé par l'homme depuis au moins 1450 av. J.-C., comme en témoignent les découvertes réalisées en Égypte antique. Cependant, c'est à l'époque coloniale que la cuillère en étain connaît son âge d'or, notamment parmi les classes aisées d'Angleterre et d'Amérique du Nord.
Le pewter est un alliage composé principalement d'étain, auquel s'ajoutent de petites quantités d'antimoine, de cuivre et de bismuth, avec une proportion variable de plomb — parfois totalement absente. Dès le XIIe siècle, les corporations de villes françaises contrôlaient la composition et la fabrication de cet alliage. Au XVe siècle, une compagnie anglaise, la Worshipful Company of Pewterers, monopolise l'essentiel de la production, et dès le XVIe siècle, elle fabrique des couverts en étain destinés à la vente.
Histoire des cuillères en étain en Amérique
Au XVIIe et au XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne exporte des millions de cuillères en étain vers l'Amérique coloniale. Les potiers d'étain britanniques coulaient leurs cuillères dans des moules, selon une grande variété de styles. De manière générale, les modèles anciens présentent un bol plus arrondi, tandis que les styles coloniaux plus tardifs adoptent des bols plus allongés et élancés.
Les cuillères en étain modernes
Parce que le pewter colonial contenait du plomb en plus de l'étain, le saturnisme était fréquent parmi l'élite américaine de l'époque — les écrits de cette période mentionnent d'ailleurs souvent des douleurs d'estomac et autres symptômes caractéristiques. Vers la période de la Révolution américaine, les fabricants remplacent progressivement le plomb par de l'antimoine. Le pewter moderne est ainsi composé d'environ 90 % d'étain, mélangé à du cuivre, du bismuth ou de l'antimoine.
Cette évolution de la composition a des conséquences concrètes pour les collectionneurs : les anciennes cuillères en étain sont plus lourdes, se ternissent plus rapidement et s'oxydent en une teinte gris argenté foncé, facilement reconnaissable.
Les styles anciens
Cinq grands types de cuillères en étain se distinguent :
- Puritaine : un modèle très sobre, au bol arrondi et au manche minimaliste.
- Dog Nose (« nez de chien ») : reconnaissable à la petite bosse située à l'extrémité du manche, évoquant le museau d'un chien.
- Hanovrienne : également appelée « Mid-Rib », elle présente une nervure longitudinale au centre du manche et un bol plus long que les modèles puritains ou Dog Nose.
Les styles plus récents
Fabriquées entre 1780 et 1810 environ, les cuillères néoclassiques possèdent un bol plus long, de forme ovale, et un manche prolongé par rapport aux types antérieurs. Certaines arborent une nervure semblable à celle des modèles hanovriens, mais moins prononcée, parfois totalement absente.
Les cuillères Fiddle-Back, produites en Grande-Bretagne et importées aux États-Unis entre 1800 et 1840, se distinguent par une petite nervure et un manche évoquant le dos d'un violon : la partie large du manche se resserre avant de s'affiner vers le bol.
Conseils pour acheter une cuillère en étain ancienne
Lors de l'achat, quelques indices permettent d'authentifier et de dater une pièce : vérifiez la forme du bol (arrondi pour les pièces anciennes, allongé pour les plus récentes), examinez le manche à la recherche de nervures ou de bosses caractéristiques, et tenez compte du poids et de la patine. Les marques du fabricant, souvent poinçonnées sous le bol, peuvent aussi aider à identifier l'origine et l'époque de la cuillère. Les pièces en pewter moderne, sans plomb, sont aujourd'hui considérées comme sans danger pour un usage alimentaire, contrairement aux exemplaires coloniaux qui doivent rester décoratifs.
Source : https://jardin.98905.com/home-design-decor/art-home-accessories/1007057217.html