Les métaux lourds sont naturellement présents dans le sol et nombre d'entre eux sont indispensables à la croissance saine des plantes. La pollution par les métaux lourds résulte toutefois d'une concentration excessive de ces éléments dans les sols. Ce type de pollution engendre de nombreux problèmes chimiques et mécaniques, souvent difficiles à corriger.
Qu'est-ce que les métaux lourds ?
Selon le ministère nord-carolinien de l'Agriculture et des Services aux consommateurs (North Carolina Department of Agriculture and Consumer Services), les métaux lourds sont définis comme des métaux toxiques dont la densité est supérieure à 5. Certains métaux lourds naturellement présents dans le sol comprennent le cuivre, le zinc et le nickel. Les rejets industriels et les eaux usées déposent quant à eux fréquemment des métaux tels que le plomb, le mercure, l'arsenic, le sélénium, le cadmium et le chrome.
Ces métaux sont généralement présents en faibles proportions dans le sol et ne deviennent nocifs qu'à partir d'un certain seuil de concentration. Certaines plantes et certains animaux sont sensibles à la présence de métaux lourds spécifiques et manifestent des symptômes de toxicité avant même que la concentration n'atteigne un niveau dangereux pour l'homme.
Concentrations dans le sol
Les niveaux de métaux lourds dans le sol sont mesurés selon leur concentration en parties par million (ppm), c'est-à-dire en milligrammes de métal par kilogramme de sol (mg/kg). Les métaux naturellement abondants comme l'aluminium ou le fer présentent des concentrations moyennes relativement élevées, atteignant respectivement 71 000 et 38 000 mg/kg.
À l'inverse, les métaux hautement toxiques comme le mercure ou le plomb ne sont présents qu'en très petites quantités à l'état naturel, ce qui rend le sol particulièrement vulnérable à la pollution par ces éléments. En moyenne, le sol ne contient que 10 mg/kg de plomb et 0,03 mg/kg de mercure. D'autres métaux lourds comme l'arsenic, le sélénium, le cadmium et le chrome se trouvent généralement à des niveaux inférieurs à 100 mg/kg.
Les problèmes engendrés
La contamination par les métaux lourds provoque une grande variété de problèmes dans le sol. Les sols contaminés présentent souvent un pH nettement réduit, ce qui diminue la capacité des plantes à absorber les nutriments essentiels. Cette acidification est également néfaste pour les micro-organismes du sol dont dépendent les plantes pour transformer la matière organique en nutriments assimilables.
De plus, de nombreux métaux lourds peuvent migrer à travers le sol jusqu'aux nappes phréatiques, menaçant ainsi les réserves d'eau potable et la vie aquatique.
Méthodes de dépollution
Plusieurs techniques permettent d'éliminer les concentrations toxiques de métaux lourds du sol. L'extraction physique du sol contaminé vers un site sécurisé est un procédé coûteux et perturbant pour l'environnement, qui nécessite en outre un stockage permanent des terres polluées.
Une alternative plus économique consiste à neutraliser chimiquement les métaux lourds afin d'empêcher leur interaction avec la matière organique du sol. D'autres méthodes font appel à des micro-organismes capables de neutraliser les métaux, ou à des plantes qui les extraient du sol, une technique connue sous le nom de phytoextraction. Ces approches biologiques sont moins onéreuses que l'extraction physique, mais leur action est considérablement plus lente.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/soil/1007049240.html