Tous les métaux finissent par se corroder, notamment en environnement d'eau douce, mais seuls le fer et l'acier, en raison de leur teneur en fer, rouillent véritablement. La rouille n'est en effet qu'un type de corrosion parmi d'autres. La corrosion désigne la dégradation d'un matériau causée par une réaction chimique, comme celle qui se produit entre les molécules d'eau et les molécules de fer pour former de l'oxyde de fer. À noter que l'eau salée accélère encore davantage ce phénomène : le sodium y réagit avec le métal et produit une corrosion plus rapide que dans l'eau douce.
Le magnésium
Le magnésium se situe tout en haut de l'échelle galvanique, un classement utilisé pour évaluer la réactivité des métaux. Plus un métal est réactif, plus il se corrode rapidement, contrairement aux métaux nobles tels que l'or, le platine ou le chrome. Rarement employé seul comme matériau de construction, le magnésium entre en revanche dans la composition de nombreux alliages. Très léger mais peu résistant mécaniquement, il est fréquemment associé à d'autres métaux pour fabriquer des alliages d'aluminium. Il suffit de très peu d'humidité pour corroder le magnésium, et ce processus se déroule bien plus vite que sur le fer ou l'acier.
Le zinc
Le zinc se corrode rapidement, mais cette corrosion n'est pas techniquement de la rouille. Elle apparaît d'abord blanche, puis devient noire et prend enfin une teinte rougeâtre qui rappelle la rouille du fer. Le zinc se corrode lorsqu'il est mouillé et privé d'air : un environnement d'eau douce réunit précisément ces conditions.
Le fer
Le fer réagit très rapidement avec les molécules d'eau. La rouille qui se forme sur sa surface porte le nom scientifique d'oxyde de fer, car elle résulte du composé chimique créé par l'union du fer et de l'oxygène. Bien que le fer semble solide et imperméable, les molécules d'eau s'infiltrent aisément dans ses pores et déclenchent la réaction de rouillage. À mesure qu'il rouille, le fer perd la couche d'oxyde qui s'est formée, mettant à nu du métal frais qui rouille à son tour avant de se détacher. Ce cycle répété finit par ronger entièrement la pièce. C'est d'ailleurs la teneur en fer de l'acier qui explique pourquoi celui-ci rouille également.
Le cuivre
Le cuivre aussi se corrode plutôt qu'il ne rouille. Exposé durablement à l'eau douce, il fonce progressivement puis vire finalement au vert, formant ce qu'on appelle le vert-de-gris. Bien que relativement haut placé sur l'échelle galvanique, le cuivre résiste suffisamment à la corrosion pour être utilisé dans certains réseaux de canalisations d'eau. Une petite quantité de cuivre est même indispensable à l'organisme humain, mais des doses élevées peuvent s'avérer nocives. Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), les canalisations en cuivre corrodées constituent la principale source de cuivre retrouvé dans les approvisionnements en eau potable.
En résumé
Le magnésium, le zinc et le fer comptent parmi les métaux qui se dégradent le plus vite en eau douce, tandis que le cuivre offre une meilleure tenue face aux agressions de l'humidité. Pour toute application exposée à l'eau, mieux vaut donc privilégier les métaux nobles ou les matériaux traités spécifiquement contre la corrosion.
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