L'acier, alliage à base de fer, compte parmi les matériaux de construction les plus résistants, les plus durs, les plus polyvalents et les plus répandus. Il en existe des centaines de variétés, chacune conçue pour des applications spécifiques. Paradoxalement, la plupart des scies sont elles-mêmes fabriquées en acier, ce qui complique la tâche lorsqu'il s'agit précisément de couper de l'acier avec une lame en acier. Heureusement, deux éléments parviennent à venir à bout de ce métal avec une efficacité remarquable : le carbone et le feu.
Le carbone : l'allié insoupçonné
Le carbone est l'un des éléments chimiques les plus abondants de la nature. Il constitue une part importante du corps humain et entre dans la composition de nombreuses formes de vie ainsi que de nombreux minéraux. Selon sa structure moléculaire, il adopte des propriétés radicalement opposées : le graphite, par exemple, est si tendre qu'il sert de « mine » aux crayons, tandis que le diamant figure parmi les substances les plus dures connues à ce jour. C'est précisément cette extrême dureté qui rend le diamant précieux pour recouvrir les pointes des lames destinées à la découpe de l'acier, tout comme un autre dérivé du carbone : le carbure.
Le carbure de tungstène
Le carbure est un composé dur obtenu en associant le carbone à des éléments moins électronégatifs que lui. Pour la découpe de l'acier, le carbure le plus prisé est le carbure de tungstène, composé approximativement à parts égales de carbone et de tungstène. Naturellement présent sous forme de poudre, ce matériau est fritté afin de créer des pointes pour ciseaux à froid et dents de scie. Dans le secteur du bâtiment, on l'appelle simplement « carbure ». Environ trois fois plus dur que l'acier, il équipe les disques de scies circulaires, les lames de scies sabre et les disques de meuleuses, auxquels il permet de trancher l'acier proprement et sans effort.
Scies circulaires, scies sabre et meuleuses d'angle
Parmi les scies circulaires capables de couper l'acier figurent les scies circulaires portatives équipées de lames en carbure, les scies sur table et les scies à onglet. La lame tourne à grande vitesse tandis qu'elle traverse le métal. Les scies sabre, souvent désignées sous le nom de « Sawzall », sont des scies à poignée double dotées de lames droites qui découpent grâce à un léger mouvement de va-et-vient ; elles utilisent elles aussi des lames en carbure pour l'acier. Quant aux meuleuses d'angle, elles emploient des disques abrasifs qui usent littéralement la matière par ponçage. Pour la découpe de l'acier, l'abrasif peut être constitué de carbure ou de diamant.
Les chalumeaux de découpe
Les mélanges oxygène-combustible concentrés peuvent atteindre des températures extrêmement élevées. Les chalumeaux de découpe sont des appareils spécifiques dotés d'une buse convergente qui mélange l'oxygène à de l'acétylène ou à de l'essence, puis projette le mélange sous haute pression sur un point minuscule. Les chalumeaux oxacétyléniques et oxy-essence peuvent dépasser les 3 300 °C (environ 6 000 °F), alors que le point de fusion le plus élevé de tous les aciers avoisine les 1 540 °C (environ 2 800 °F). L'opérateur n'a donc qu'à diriger la flamme sur le point souhaité, puis à la faire glisser lentement le long du tracé de coupe jusqu'à ce que le métal se sépare.
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