Voici le genre d'annonce immobilière qui ne fait rêver personne : une ancienne usine de transformation de viande délabrée, totalement dépourvue de fenêtres, récemment squattée par des sans-abri qui ont accidentellement déclenché un incendie ravageant une grande partie du bâtiment. Située dans un quartier économiquement sinistré. Travaux à prévoir.
Pourtant, pour Howard Steinberg, copropriétaire du promoteur Onion Flats à Philadelphie, elle était parfaite.
« C'était essentiellement une immense chambre froide, avec des supports à viande qui traversaient le bâtiment d'un bout à l'autre », raconte-t-il. « Quand on entrait, c'était noir comme dans un four, tapissé d'une isolation en polystyrène épaisse de trente centimètres, collée à l'intérieur des briques. Après l'incendie, c'était une mort carbonisée. Vraiment, vraiment répugnant. »
Mais ce bâtiment de Capital Meats, âgé de 80 ans et fermé depuis 1989, offrait à Steinberg et à son équipe l'occasion de transformer une installation industrielle de « mort et de ténèbres » en un lieu de lumière et de vie, explique-t-il.
Après des années de conception et de travaux, Capital Flats, un immeuble résidentiel de huit logements, a ouvert ses portes au public. Onion Flats avait invité 100 personnes à la journée portes ouvertes : plus de 1 000 se sont présentées. Cette affluence massive témoigne de la demande croissante d'espaces de vie uniques dans des bâtiments atypiques, même s'ils ont autrefois abrité des milliers de tonnes de viande crue, souligne Steinberg.
Préserver l'histoire
En 2007, Ramiro Diaz a acheté une maison dans le quartier éclectique et en plein essor de Faubourg Marigny, à La Nouvelle-Orléans. Au début des années 1900, le bâtiment abritait une épicerie de quartier, avant de devenir un garage automobile. Dans sa dernière incarnation, il servait d'église.
Lorsque Diaz a entrepris de rénover la structure pour en faire un lieu d'habitation, il s'est attaché à préserver ses éléments historiques et à garder l'espace aussi ouvert que possible.
Les murs intérieurs de l'ancienne église étaient revêtus de lambris cannelés, un type de panneau très populaire au XIXe siècle qui créait un effet rayé. Ils étaient recouverts de couches successives de peinture et de finition. Plutôt que d'emprunter la voie facile et de les remplacer, Diaz a patiemment nettoyé les planches avec un mélange de coquilles de noix de pécan et de noix concassées.
« Je déteste les imitations d'architecture historique, généralement parce qu'elles sont mal exécutées », explique Diaz. « Dans la rénovation de cette propriété, j'ai mis en valeur, préservé et célébré les éléments architecturaux d'époque. »
C'est un principe universel lorsqu'il s'agit de convertir des structures atypiques en habitations, affirme Steinberg. Il n'a aucun sens d'acheter une ancienne caserne de pompiers pour y vivre, puis d'en retirer la perche, d'abaisser le plafond et de poser du placoplâtre partout, la réduisant à un loft sans âme.
Steinberg a suivi la même démarche que Diaz pour son projet de La Nouvelle-Orléans. Avec le développement de Capital Flats, son équipe a transformé les supports à viande en armoires coulissantes et installé des salles de bain à chaque étage dans l'ancienne gaine d'ascenseur, en conservant les rails apparents qui supportaient jadis la cabine.
« Ces vestiges sont des indices de ce qui existait auparavant », dit Steinberg. « On garde encore le sentiment que c'était une usine ; c'est extrêmement industriel. Nous avons abordé la reconversion et la conception du projet comme une véritable occasion d'expérimenter. »
Le mythe du phare
Quand on évoque un phare, la première image qui vient à l'esprit est celle d'une tour dotée d'un escalier en colimaçon menant à la lanterne perchée au sommet.
Aussi, lorsqu'on apprend que quelqu'un a transformé un phare en habitation, on imagine naturellement que la famille vit dans cette haute structure cylindrique. Or c'est faux, précise Jeff Gales, directeur exécutif de la U.S. Lighthouse Society, basée à Hansville, dans l'État de Washington.
Les phares font généralement partie d'un ensemble de bâtiments appelé station de phare, qui comprend une demeure, séparée de la tour, où logeait le gardien. C'est cette demeure que les gens convertissent en maison, et non le phare proprement dit avec sa lumière tournante au sommet.
« Je ne connais aucun cas aux États-Unis où quelqu'un aurait entièrement vidé l'intérieur d'une tour à escalier en colimaçon pour la convertir en logement », affirme Gales.
Il existe un autre obstacle : aux États-Unis, l'achat de phares destinés à devenir des résidences privées est découragé.
En 2000, le gouvernement fédéral a adopté le National Historic Lighthouse Preservation Act, qui accorde la priorité d'achat des phares désaffectés aux groupes communautaires et aux organisations à but non lucratif. L'objectif est de garantir que les phares historiques restent ouverts au public en tant que musées.
« Si un groupe local ou une autre organisation ne peut pas en prendre possession, la meilleure solution suivante consiste à le vendre à quelqu'un disposant des moyens nécessaires pour le restaurer, même si cela implique que le phare soit fermé au public », explique Gales.
Les anciennes structures font de superbes nouvelles maisons
Vivre dans une usine de transformation de viande peut paraître étrange, mais c'est encore moins insolite que d'habiter dans un conteneur maritime.
Roi Maufas, fondateur de Gorilla Design, entreprise basée à Salt Lake City, dans l'Utah, a eu cette idée après avoir visionné des images aériennes des décombres de La Nouvelle-Orléans après le passage de l'ouragan Katrina.
« Nous étions stupéfaits. C'était la destruction totale », se souvient Maufas. « On ne distinguait rien qui ressemblât à un quartier. Puis nous avons aperçu quatre ou cinq de ces conteneurs maritimes qui semblaient avoir survécu à la tempête et aux inondations relativement indemnes. »
Ce que les gens recherchent avant tout dans une maison, c'est la sécurité, et rien n'est plus sûr que de vivre dans une structure capable de résister à des vents de plus de 290 km/h, assure Maufas.
Mais qui voudrait vivre dans ce qui n'est, au fond, qu'une boîte métallique rectangulaire ?
Force est de constater, répond Maufas, que le produit final ne ressemble en rien au conteneur d'origine, et qu'il fonctionne entièrement grâce à l'énergie solaire et éolienne.
Ces unités offrent une surface d'environ 15 à 30 mètres carrés. Plusieurs modules peuvent être assemblés pour créer une seule maison équipée d'agréments tels que cascades d'eau intérieures, vérandas, parquets en bois massif, terrasses et cheminées.
Maufas n'a ni formation en architecture ni en design. Mais il a passé onze ans dans l'industrie du cinéma, et c'est toute l'expérience dont il dit avoir besoin.
« Je pense que l'architecture et la cinématographie relèvent largement de la même science. Toutes deux étudient les personnes qui se déplacent dans l'espace et la lumière. J'ai éclairé suffisamment de décors pour savoir ce qu'un espace doit dégager pour être parfaitement équilibré. »
Néanmoins, l'idée d'habiter dans un conteneur maritime n'est pas toujours facile à faire accepter.
« Au début, les gens nous prenaient complètement pour des originaux, et je peux vous assurer que ma femme me considère probablement encore ainsi », plaisante Maufas.
La reconversion ajoute du caractère — et des personnages
Convertir d'anciennes usines, églises et structures inutilisées en habitations constitue une forme de développement hautement durable, affirme Steinberg. Il faut bien plus d'énergie et de matériaux pour démolir puis reconstruire une structure existante que pour la réinventer et la réutiliser. De plus, la conversion d'anciens bâtiments confère davantage de caractère aux quartiers où une maison se distingue rarement de sa voisine, ajoute-t-il.
Mais le parc immobilier industriel des villes se fait plus rare, obligeant les promoteurs à chercher dans des zones plus éloignées du centre-ville et dans des quartiers moins prisés.
L'avantage, c'est que les propriétés de ces zones parfois difficiles sont relativement abordables, ce qui attire généralement les artistes.
« C'est le groupe le plus créatif, donc vous voyez ces projets passionnants éclore en périphérie. C'est une opportunité unique », se réjouit Steinberg.
Souvent, les personnes qui choisissent de vivre dans ces bâtiments reconverti sont aussi singulières que les structures elles-mêmes.
Après avoir transformé son église en vaste atelier d'artiste à l'avant, avec un logement à l'arrière, Diaz l'a louée à un groupe de personnes « intéressantes » qu'il a qualifiées de « culte de l'amour ».
« Les bancs d'église étaient toujours là, et je pense qu'ils les utilisaient probablement pour tout ce qu'ils faisaient — leurs rituels, je suppose », raconte Diaz en riant. « Il y avait des pentagrammes sur les murs. Je n'ai pas posé trop de questions tant qu'ils payaient le loyer. Mais ils étaient cool et artistes. Ils adoraient les fêtes médiévales. »
Source : https://jardin.98905.com/building-remodeling/historic-restoration/1007029389.html