La construction de voies ferrées est un processus lourd et exigeant, qui requiert un haut niveau d'expertise ainsi que l'utilisation d'outils spécialisés. Parmi ces outils, l'un des plus essentiels est le marteau ferroviaire : un instrument unique conçu pour enfoncer des pointes métalliques dans les traverses en bois qui maintiennent l'ensemble de la voie ferrée.
Au fil des décennies, le système ferroviaire aux États-Unis comme dans le reste du monde a considérablement évolué. Pourtant, la conception fondamentale de la voie ferrée est restée inchangée, tout comme les outils de sa construction de base : le marteau et la pointe. Au cours des 150 dernières années, trois grands types de marteaux ont été employés pour construire et entretenir les réseaux ferroviaires.
Le marteau à pointes
Le marteau à pointes est une masse spécialisée dotée d'une tête plate et lourde, conçue pour exercer une force considérable sur le sommet d'une pointe de rail. Cet outil de travail a été largement utilisé lors de la construction de la grande ligne de l'Union Pacific au milieu du XIXe siècle, une entreprise qui demandait un effort manuel considérable de la part des ouvriers.
Aujourd'hui, le marteau à pointes ou la masse classique sont encore employés pour les petites opérations d'entretien et de réparation des voies, mais ils ont été remplacés par des machines plus avancées pour la pose de pointes à grande échelle.
L'enfonce-pointes automatique
Autrefois, le terme « spiker » désignait les ouvriers qui enfonçaient les pointes à la main. De nos jours, il fait référence à une vaste machine automatisée qui circule sur les rails et enfonce les pointes dans les traverses grâce à un système pneumatique haute puissance.
Cette machine demande très peu d'effort manuel à son opérateur et permet d'enfoncer les pointes avec une précision et une efficacité bien supérieures à celles d'un ouvrier équipé d'un simple marteau. Elle est également plus rentable, car elle nécessite moins de main-d'œuvre pour poser davantage de pointes en moins de temps. C'est l'équivalent du pistolet à clous face au marteau manuel : elle constitue aujourd'hui la méthode la plus courante pour fixer les rails sur les lignes modernes.
Le marteau-piqueur
Le marteau-piqueur, également appelé perforateur pneumatique, est fréquemment utilisé dans la construction ferroviaire comme outil de démolition afin de dégager les rochers ou les débris susceptibles de se trouver sur le trajet d'une nouvelle voie.
Il peut aussi être mobilisé en situation d'urgence par les équipes de maintenance pour briser des roches tombées sur les rails à la suite d'un glissement de terrain ou d'un séisme, permettant ainsi le passage en toute sécurité des trains de marchandises et des voyageurs. Bien qu'il soit moins spécifique à la construction ferroviaire que le marteau à pointes ou l'enfonce-pointes, le marteau-piqueur demeure un outil indispensable dans l'arsenal des travaux ferroviaires et de l'entretien général des voies.
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