Contrairement aux ponts fixes, les ponts à bascule sont des ouvrages mobiles qui se soulèvent pour laisser passer le trafic — généralement des bateaux — en dessous d'eux. Le terme « bascule » fait référence au mouvement de va-et-vient d'une balançoire, illustrant parfaitement la façon dont le tablier du pont se relève depuis sa position de repos.
Pont à bascule simple
Le pont à bascule simple, également appelé pont à bascule de type « trunnion » (à tourillon), possède un unique point de pivot. L'ensemble du tablier se soulève à partir de ce pivot central. Le 7th Street Bridge, situé à Port Huron dans le Michigan, est un exemple représentatif de ce type de pont.
Pont à bascule double
Le pont à bascule double dispose d'un point de pivot de chaque côté et se divise en deux parties au milieu. Ses deux moitiés se soulèvent simultanément afin de libérer totalement le passage pour les navires. Le Charles Berry Bascule Bridge, situé dans le comté de Lorain dans l'Ohio, illustre parfaitement ce type de construction.
Pont à bascule roulant
L'extrémité du pont à bascule roulant « roule » vers l'arrière comme un rocking-chair, au lieu de pivoter autour d'un axe fixe comme les autres ponts à bascule. Ce mécanisme particulier permet une meilleure répartition des contraintes mécaniques lors de l'ouverture. Le Jefferson Street Bridge, situé à Joliet dans l'Illinois, constitue un exemple remarquable de ce type d'ouvrage.
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