Les États-Unis comptent trois espèces indigènes de peupliers, communément appelés « cottonwoods » (arbres à coton) en raison du duvet cotonneux qui entoure leurs graines. Le peuplier deltoïde (Populus deltoides) pousse dans l'est du pays et se distingue par ses feuilles largement triangulaires. Le peuplier des plaines (Populus sargentii, ou Populus deltoides sous-espèce monilifera) possède des feuilles plus étroites et occupe le centre du territoire. Enfin, le peuplier de Fremont (Populus fremontii) est originaire de l'Ouest américain.
Seuls les peupliers femelles produisent ces graines enveloppées d'un duvet blanc et cotonneux, à l'origine de leur nom anglais. Les arbres mâles, totalement dépourvus de ce coton, sont multipliés sélectivement pour créer des variétés d'ornement « sans coton ».
Un emblème américain
Parmi les arbres les plus grands de tous les paysages qu'ils colonisent, les peupliers deltoïdes peuvent dépasser 30 mètres de hauteur pour un étalement de 15 à 23 mètres. Ils sont rustiques dans les zones de rusticité USDA 2 à 9. Le peuplier des plaines atteint 18 à 24 mètres et supporte les zones USDA 3 à 9, tandis que le peuplier de Fremont mesure de 12 à 35 mètres et prospère dans les zones 7 à 10.
Ces arbres s'établissent le long des berges des rivières et des ruisseaux. Ils furent une véritable bénédiction pour les premiers explorateurs et colons, qui s'abritaient sous leur ombre et prélevaient des boutures à planter autour de leurs fermes afin de briser les vents de la prairie et d'ombrager leurs habitations. Meriwether Lewis et William Clark, chargés par le président Thomas Jefferson d'explorer la Louisiane achetée en 1803, taillèrent même leurs pirogues dans des troncs de peupliers.
C'est précisément la capacité remarquable du peuplier à s'enraciner à partir de simples boutures qui permet aujourd'hui de multiplier des arbres mâles destinés à l'aménagement paysager sans coton.
Une neige d'été
Les peupliers femelles portent de longues chaînettes de petites fleurs vertes, mesurant de 15 à 30 centimètres, qui se transforment en fruits ronds. À maturité, ces fruits éclatent et libèrent de minuscules graines noires emprisonnées dans des poils cotonneux. Porté par le vent, ce duvet s'échappe des capsules et transporte les graines loin de l'arbre parent.
Ce phénomène se produit de juin à mi-juillet dans le nord du pays, et de mai à mi-juillet dans le sud. Dans le Colorado, le duvet des peupliers blanchit littéralement les pelouses, tel une neige estivale. Il peut également obstruer les climatiseurs et les filtres. Certaines villes ont d'ailleurs adopté des règlements interdisant la plantation de peupliers femelles en raison de ce duvet envahissant, et imposent parfois des variétés mâles, qui n'en produisent pas.
Pas de duvet, mais des éternuements
Les fleurs des peupliers mâles mesurent de 8 à 13 centimètres ; elles forment de denses grappes de fleurs rondes rougeâtres qui s'épanouissent en avril. Elles libèrent d'énormes quantités de pollen que le vent transporte jusqu'aux fleurs des arbres femelles en floraison.
Paradoxalement, certaines municipalités interdisent aussi la plantation de peupliers mâles, à cause des allergies humaines au pollen. Parmi les variétés mâles figurent « Siouxland » (Populus deltoides « Siouxland ») ainsi que « Straight Plains » ou « Jeronimus » (Populus sargentii). Parfois, des boutures issues d'un seul arbre mâle servent à reboiser de vastes étendues, créant ainsi une monoculture.
Des problèmes possibles à l'horizon
Dans son livre The Cottonwood Tree: An American Champion, Kathleen Cain s'interroge sur l'avenir de ces espèces face à la plantation croissante de clones mâles exclusivement. Les boutures racinées proviennent d'un nombre limité d'arbres parents, ce qui réduit la diversité génétique de l'espèce et, à terme, diminue le nombre de femelles disponibles pour assurer sa reproduction.
S'y ajoute la diminution historique et continue des zones riveraines naturelles où les peupliers peuvent régénérer avec succès leurs semis. Kathleen Cain appelle donc à une réévaluation complète de la gestion de ces arbres emblématiques du patrimoine américain.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/trees/1007027197.html