Si vous êtes un agriculteur soucieux d'améliorer la qualité de vos cultures, vous souhaitez naturellement que les semences utilisées l'année suivante proviennent des plantes les plus saines, celles qui produisent les meilleurs fruits. Si une plante particulièrement vigoureuse peut se féconder elle-même, cela semble être la stratégie idéale pour préserver ses qualités exceptionnelles. Pourtant, la consanguinité des cultures présente des inconvénients qu'il faut absolument connaître.
L'auto-fécondation : comment ça fonctionne
Les plantes à fleurs se reproduisent sexuellement. Elles nécessitent que le pollen d'une fleur mâle entre en contact avec une fleur femelle et la féconde, avant que celle-ci ne puisse se transformer en fruit porteur de graines. Selon le matériel pédagogique du département de botanique de l'Université de Toronto, plus de 70 % des espèces de plantes à fleurs portent à la fois des fleurs mâles et femelles sur le même organisme, ce qui permet à la plante de se polliniser elle-même. Ce phénomène porte le nom d'auto-fécondation.
La diminution de la diversité génétique
Lorsqu'une plante s'auto-féconde, elle est à la fois mère et père de sa descendance, laquelle ne reçoit donc que les copies des gènes d'un seul individu. Certains grains de pollen et ovules peuvent porter des allèles différents de ceux de la plante parente, mais le réservoir de combinaisons génétiques possibles à partir des allèles d'une seule plante demeure limité. Au fil des générations d'auto-fécondation, la variabilité génétique au sein de la population végétale diminue progressivement.
Avec une variabilité génétique réduite, une population de plantes a beaucoup moins de chances de s'adapter avec succès à un environnement en mutation. Génération après génération, les organismes deviennent trop semblables dans leurs vulnérabilités et leurs exigences spécifiques, si bien qu'un simple changement dans leur milieu — une nouvelle maladie, une sécheresse ou un parasite — pourrait anéantir la population entière.
La dépression de consanguinité
La consanguinité désigne toute forme de reproduction entre organismes apparentés. Chez les animaux, elle fait généralement référence à l'accouplement entre cousins germains ou entre frères et sœurs. Chez les plantes, elle se produit lorsqu'une fleur pollinise une autre fleur du même individu. Ce type de reproduction comporte un risque de dépression de consanguinité, terme désignant la réduction notable de l'aptitude reproductive de la descendance issue de cet accouplement.
Cette dépression provient très probablement de l'expression d'allèles récessifs délétères. Toutes les populations de plantes et d'animaux portent des allèles délétères, c'est-à-dire des produits génétiques nocifs résultant de mutations de l'ADN. Lorsque ces allèles sont récessifs, l'organisme descendant n'exprime pas les traits malsains, sauf s'il reçoit une copie de l'allèle de chacun de ses deux parents. Or, la probabilité que ces allèles délétères se rencontrent et s'expriment augmente considérablement lorsque le père et la mère sont étroitement apparentés — ou, comme dans le cas des plantes autogames, lorsqu'il s'agit du même individu.
Comment les plantes survivent à l'auto-fécondation
Puisque de nombreuses espèces végétales peuvent s'auto-féconder, certains mécanismes naturels sont nécessaires pour empêcher leur auto-compatibilité de les conduire à la dépression de consanguinité et à des impasses évolutives. Le premier est la séparation des organes sexuels mâles et femelles : soit la structure même de la fleur les sépare physiquement, soit leur cycle de vie les sépare chronologiquement, les organes mâles et femelles fonctionnant à des moments différents. Cette séparation réduit la fréquence de l'autopollinisation au profit de la pollinisation croisée.
Par ailleurs, parmi la descendance consanguine, les individus exprimant les traits d'allèles récessifs délétères disparaissent, ne laissant procréer que les descendants porteurs d'allèles dominants plus sains. Cette élimination des combinaisons récessives létales constitue précisément le mécanisme par lequel les lignées consanguines issues de populations auto-compatibles se stabilisent et peuvent même, au fil des générations suivantes, finir par prospérer.
Ce qu'il faut retenir pour les agriculteurs
En définitive, bien que l'auto-fécondation permette de fixer rapidement les caractéristiques d'une plante performante, elle expose les cultures, à long terme, à une érosion génétique dangereuse. Les agriculteurs expérimentés combinent souvent la sélection des meilleures plants avec une pollinisation croisée contrôlée, afin de préserver à la fois les qualités recherchées et la robustesse génétique indispensable à la pérennité de leurs semences.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007111522.html