La pitaya est un fruit comestible, généralement de couleur rouge, qui pousse sur certaines espèces de cactus originaires d'Amérique du Nord, centrale et du Sud. On distingue deux grandes catégories de pitayas selon leur goût : les variétés sucrées et les variétés acides. Consommées par les Amérindiens depuis l'époque précolombienne, les pitayas sont aujourd'hui cultivées et commercialisées régulièrement aux États-Unis ainsi que dans plusieurs pays d'Asie du Sud-Est.
Les pitayas sucrées
Les pitayas sucrées se caractérisent par une chair au goût délicatement sucré. Tous les cactus produisant ces fruits appartiennent au genre Hylocereus. Ces plantes sont originaires du sud du Mexique ainsi que d'Amérique centrale et du Sud. L'une des espèces les plus répandues est Hylocereus undatus, dont le fruit rouge est connu sous le nom de fruit du dragon ou poire fraise. Selon l'Institute of Food and Agricultural Sciences de l'Université de Floride, les pitayas sucrées sont très courantes dans leurs régions d'origine. Elles peuvent être réfrigérées, coupées en deux, puis dégustées à la cuillère directement dans leur peau. Les pitayas jaunes et celles du Costa Rica constituent d'autres variétés disponibles sur le marché.
Les pitayas acides
Comme leur nom l'indique, la chair des pitayas acides possède une saveur acidulée. Les plantes qui les produisent appartiennent au genre Stenocereus. On les trouve principalement dans le désert de Sonora, au nord du Mexique et dans le sud-ouest des États-Unis. Deux espèces courantes sont Stenocereus gummosus et Stenocereus thurberi, également appelé cactus orgue. D'après le College of Health and Human Sciences de l'Université d'État de l'Oregon, la pitaya acide constituait une source alimentaire essentielle pour les Amérindiens avant l'arrivée des explorateurs européens. Comme les pitayas sucrées, la plupart des pitayas acides sont rouges et mesurent environ 5 à 8 centimètres de long.
Le cactus colonnaire
Le terme « cactus colonnaire » désigne familièrement les espèces et genres de cactus présentant une structure en forme de colonne. Certaines de ces espèces produisent des fruits souvent appelés pitayas. Le cactus pomme du Pérou, du genre Cereus, en est un exemple typique : son fruit, d'un diamètre d'environ 6 centimètres, a une forme de pomme et une peau rouge. Originaire du Brésil, d'Uruguay et du Paraguay, ce cactus porte également les noms de « reine de la nuit » ou de « cactus haie ».
Culture et entretien
Les cactus à pitayas sucrées et acides proviennent de régions différentes et nécessitent donc des méthodes de culture distinctes. Les pitayas sucrées poussent sous les climats tropicaux et subtropicaux américains : elles exigent un environnement humide et des sols frais. Leurs besoins annuels en précipitations varient entre 65 et 125 centimètres. Les pitayas acides, quant à elles, sont adaptées aux climats chauds et arides et supportent mieux la sécheresse que les cactus à fruits sucrés. Comme la plupart des cactus, elles requièrent un ensoleillement plus intense en vieillissant. Un arrosage plusieurs fois par mois suffit amplement pour les cactus à pitayas acides.
En résumé
Qu'elles soient sucrées ou acidulées, les pitayas offrent une diversité remarquable tant sur le plan gustatif que botanique. Le choix de la variété dépendra avant tout du climat disponible : humidité tropicale pour les Hylocereus, aridité désertique pour les Stenocereus.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007111446.html