L'altération transforme les roches d'un matériau instable en un matériau stable grâce à une grande variété de minéraux et de forces naturelles. Le vent, l'eau, la chaleur et la glace ne sont que quelques exemples de facteurs d'altération. Comme pour toute matière, les forces qui agissent sur les roches ne peuvent provoquer que deux types de changements : mécaniques ou chimiques. Les roches qui sont brisées, fondues ou pulvérisées subissent ainsi une altération mécanique. En revanche, lorsque l'eau et les minéraux réagissent et échangent des atomes avec le matériau rocheux, on parle d'altération chimique.
L'altération mécanique
La contrainte physique exercée par l'environnement ou par les êtres vivants contribue en permanence à l'altération mécanique des roches. Les plantes ou les animaux qui utilisent les roches comme habitat y ajoutent du poids et créent des tensions spatiales. Ces pressions provoquent des fractures et des fissures appelées diaclases dans les formations rocheuses. Les catastrophes naturelles, telles que les éruptions volcaniques ou les tremblements de terre, constituent des sources d'altération spectaculaires mais moins fréquentes.
Lorsque les roches sont modifiées mécaniquement, elles conservent leur composition minérale d'origine. Même dans le cas de la roche fondue, ou lave, celles-ci n'ont subi qu'un simple changement de phase physique dû au stress thermique. La gélifraction, quant à elle, se produit lorsque l'eau de pluie gèle à l'intérieur des fissures des roches : en se dilatant, la glace exerce une pression sur ce que l'on appelle la structure cristalline des molécules de la roche, finissant par la fragmenter.
L'altération chimique
C'est au cœur du sol, là où les roches et leur environnement sont en contact permanent, que se concentrent la plupart des sources d'altération chimique. L'eau joue un rôle clé dans ce processus et intervient à travers trois mécanismes distincts.
Tout d'abord, l'eau décompose facilement la composition minérale des roches grâce à un processus appelé hydrolyse. Ce phénomène implique l'échange d'ions hydrogène entre l'eau et la roche, ce qui fragilise le réseau structural de sa composition moléculaire. Ensuite, l'acide carbonique constitue une autre source d'altération liée à l'eau : le dioxyde de carbone produit naturellement dans le sol réagit avec celle-ci pour former cet acide, qui oxyde le matériau rocheux, crée de nouveaux composés et dégrade la structure de la roche. Enfin, l'eau peut s'infiltrer dans le réseau cristallin de la roche et engendrer un matériau doté d'une structure minérale entièrement différente.
Lorsque le matériau rocheux chimiquement dégradé est emporté par l'eau ou dispersé par le vent, l'ensemble du processus porte le nom d'érosion. La lixiviation survient quant à elle lorsque les ions minéraux réagissent avec divers agents, entraînant la dégradation de la roche. L'oxydation et la déshydratation sont également des exemples bien connus d'altération chimique.
Résultats et impacts
L'altération chimique produit généralement des sels, de l'argile, du sable ou de la silice, et façonne des canyons et des gorges. L'altération mécanique, elle, donne naissance aux montagnes, aux falaises, aux plateaux, au gravier et aux îles.
L'origine de la salinité de nos océans remonte d'ailleurs au sel issu de l'altération chimique des roches terrestres, transporté puis accumulé dans les mers depuis des milliards d'années. Quant aux montagnes et aux îles, elles résultent d'une altération physique massive provoquée par les immenses mouvements des plaques continentales : lorsqu'elles entrent en collision, elles soulèvent des montagnes ; lorsqu'elles se fracturent, elles libèrent des îles.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/rock-garden/1007006132.html