Originaire d'Asie de l'Est, l'érable japonais désigne en réalité deux espèces d'arbres caducs à croissance lente : Acer palmatum et Acer japonicum. Ces plantes de climat tempéré ont besoin d'une période de dormance hivernale annuelle, avec des températures froides, pour se développer correctement. Les érables japonais se cultivent dans les zones de rusticité USDA 5 à 8, les sélections d'Acer japonicum affichant la meilleure tolérance au froid. Un gel ne nuit pas à l'érable lorsqu'il est en dormance, mais pendant la phase de croissance active, il peut provoquer la mort du feuillage et le dépérissement des rameaux.
Tolérance au froid
Lorsque l'érable japonais est en dormance — c'est-à-dire dépourvu de feuilles, de l'automne au printemps — il supporte des froids importants sans aucun dommage. Non seulement il survit aux gelées et aux gels, mais des périodes prolongées de températures négatives ne lui sont pas nuisibles tant que la sève ne circule pas. Acer palmatum résiste à des températures descendant jusqu'à environ −23 °C (zone USDA 6), tandis qu'Acer japonicum tolère jusqu'à environ −29 °C (zone USDA 5). Évitez en revanche de planter un érable japonais dans les régions subtropicales où les minimales hivernales ne descendent pas régulièrement en dessous de −4 °C, car l'arbre y manquerait de repos végétatif.
Les gels de printemps
À la fin de la dormance hivernale, lorsque les températures se radoucissent progressivement, la sève recommence à circuler dans les branches encore nues. Selon le climat, les bourgeons peuvent gonfler et laisser apparaître de jeunes feuilles dès le mois de mars dans les régions les plus douces. Ce nouveau feuillage tendre est alors très vulnérable aux gelées tardives. C'est pourquoi il est recommandé de couvrir un jeune érable japonais pendant la nuit en cas d'alerte au gel. Un vieux drap ou un voile d'hivernage suffit à le protéger d'un bref passage sous zéro qui pourrait tuer les nouvelles pousses et stresser l'arbre. Attention toutefois : si les températures sont trop basses et persistent trop longtemps, même une protection en tissu ne pourra pas empêcher entièrement la perte de feuilles ou des dégâts sur les rameaux.
Les gels d'automne
Inutile de vous soucier de couvrir votre érable japonais à l'automne pour le protéger des premières gelées. À mesure que les jours raccourcissent et que les températures baissent naturellement, l'arbre entre en phase de repos : il prépare la chute de son feuillage et sa dormance. Un gel à cette période de l'année est sans danger, car la sève quitte déjà les branches. Cela dit, si votre érable affiche de belles couleurs automnales, poser un voile en tissu sur l'arbre peut empêcher le gel de précipiter la chute des feuilles. Cette astuce permet de profiter plus longtemps — quelques jours, voire quelques semaines — de son superbe feuillage coloré.
Les soins en hiver
Une fois les gelées installées durablement à partir de l'automne et la majeure partie du feuillage tombée, ne protégez plus votre érable japonais du froid durant tout le reste de l'hiver. Laisser un tissu opaque et à mailles serrées sur un arbre en dormance perturbe ses rythmes biologiques naturels, normalement régulés par l'exposition à la lumière et à l'air froid. Ces signaux sont essentiels pour éviter que l'arbre ne débourre prématurément lors des redoux hivernaux. De plus, une protection laissée en place tout l'hiver réduit la circulation de l'air et favorise l'apparition de maladies fongiques. Laissez donc les branches exposées afin que la pluie, la neige ou le verglas puissent s'écouler librement, sans alourdir une bâche au risque de briser des branches. Dans les régions froides et venteuses, vous pouvez néanmoins installer une protection de couleur claire afin de préserver l'arbre de l'assèchement causé par les vents glacials.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/outdoor-growing/1007111012.html