Emblème incontournable des déserts hollywoodiens, le cactus baril passe pour la source de salut des explorateurs égarés et assoiffés. Bien qu'il ne soit ni le seul ni le plus répandu des cactus dans le désert, il constitue un excellent modèle pour illustrer les multiples adaptations qui permettent à ces plantes de survivre dans des environnements aussi hostiles. Chaque partie du cactus baril — de sa forme à ses épines, en passant par son métabolisme même — est le fruit d'une longue évolution en milieu désertique.
Épines, tige et racines
L'ensemble du cactus baril est conçu pour retenir l'eau. Les épines ne servent pas uniquement de mécanisme de défense contre les animaux affamés du désert : elles procurent également une certaine ombre à la plante. La tige est recouverte d'une épaisse couche cireuse qui scelle la plante et la protège d'une évaporation excessive. Enfin, le système racinaire du cactus baril est superficiel, mais vaste et disposé en réseau, ce qui lui permet de capter un maximum d'eau lors des rares pluies du désert.
Forme et inclinaison
La forme du cactus baril relève d'une véritable conception de précision : elle dirige la rosée et l'eau de pluie directement vers les racines de la plante. Ses plis en accordéon, pouvant atteindre vingt-cinq, réduisent efficacement la surface exposée aux conditions rigoureuses du désert. Les cactus baril poussent également selon un angle, souvent inclinés vers le sud, afin de s'ombrager partiellement et d'éviter les « coups de soleil ».
Rétention d'eau
Le cactus baril figure parmi les meilleures plantes en matière de rétention d'eau, grâce à une pulpe gélatineuse capable d'absorber une quantité considérable de liquide. Ses côtes en forme d'accordéon sont conçues pour se dilater lorsque les réserves augmentent et se replier lorsque l'eau se fait rare. Cette combinaison de pulpe hydrophile et de peau souple permet au cactus de stocker une quantité impressionnante d'eau : un spécimen de 1,5 à 1,8 mètre peut ainsi peser plusieurs centaines de kilos.
Le métabolisme acide crassulacéen (CAM)
L'adaptation la plus remarquable du cactus baril reste sans doute son métabolisme acide crassulacéen, connu sous le sigle CAM (Crassulacean Acid Metabolism). Contrairement à la photosynthèse classique, où tous les éléments nécessaires sont absorbés et utilisés simultanément, le CAM permet à la plante de garder ses stomates fermés durant la journée afin de limiter les pertes d'eau. Le cactus baril ouvre ses stomates la nuit pour capter le dioxyde de carbone présent dans l'air, puis le stocke sous forme d'acide malique jusqu'au début de la photosynthèse au matin. Un effet secondaire du CAM est la baisse du pH des fluides de la plante, qui peut descendre jusqu'à 4,0. Cette acidité confère à la pulpe un goût amer susceptible de décourager les animaux sauvages de s'en nourrir pendant la nuit.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007022267.html