Selon la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC), le pays compte 104 installations nucléaires autorisées. Ces réacteurs assurent environ 20 % de la consommation d'électricité américaine. On distingue principalement deux grandes catégories de déchets nucléaires : les déchets de haute activité et les déchets de faible activité. À celles-ci s'ajoute une catégorie particulière, les déchets transuraniens, issus du retraitement du combustible en vue d'une utilisation ultérieure comme source d'énergie. Chaque type de déchet fait l'objet de procédures spécifiques en matière de décontamination, de confinement et de stockage.
Les déchets de haute activité
Il existe deux grands types de réacteurs nucléaires : les réacteurs à eau sous pression et les réacteurs à eau bouillante. Les déchets nucléaires de haute activité correspondent au combustible usé restant après son utilisation dans les réacteurs. Ces déchets radioactifs doivent être refroidis pendant plusieurs années dans des piscines profondes remplies d'eau, situées soit sur le site même de la centrale, soit dans une installation spécialisée hors site.
Ces déchets présentent un danger particulier car une partie de leurs composants reste radioactive sur de très longues périodes. Le combustible usé doit donc faire l'objet d'un refroidissement constant. Une fois cette étape achevée, il est transporté vers des zones de stockage désignées, où il est entreposé dans des conteneurs en béton.
Les déchets de faible activité
Environ 90 % de l'ensemble des déchets nucléaires sont considérés comme de faible activité. Cette catégorie comprend des objets du quotidien ayant été exposés à une forme de radiation. Les centrales nucléaires, les hôpitaux, les cabinets dentaires, les laboratoires universitaires et les installations d'irradiation alimentaire produisent typiquement ce type de déchets.
Les déchets de faible activité ne sont pas jugés suffisamment dangereux pour exiger un stockage géologique profond : ils peuvent être éliminés dans des décharges locales. Toutefois, leur traitement doit respecter des règles de classement strictes :
- Classe A : elle représente environ 95 % des déchets de faible activité et ne contient que de faibles quantités de radionucléides ;
- Classes B et C : elles présentent une concentration radioactive plus élevée et sont soumises à des exigences d'élimination plus rigoureuses.
Les déchets transuraniens
Les déchets transuraniens, ou déchets TRU (Transuranic Waste), constituent une classification propre aux États-Unis. Ils contiennent plus de 3 700 becquerels par gramme d'éléments plus lourds que l'uranium. Le becquerel (Bq) est l'unité de base de mesure de la radioactivité : il correspond à une désintégration par seconde. Ce type de déchet provient généralement du retraitement des déchets nucléaires. Bien que cette classification existe officiellement aux États-Unis, elle n'est pas appliquée en pratique, car l'industrie nucléaire commerciale et le secteur technologique ne sont pas soumis à une réglementation spécifique pour ces matières.
Autres classifications
D'autres activités non commerciales contribuent également à la production de déchets nucléaires : l'extraction de l'uranium, les résidus de traitement du minerai, les déchets mixtes de faible activité, les matières issues de sous-produits ainsi que les déchets du programme FUSRAP (Formerly Used Sites Remedial Action Program), dédié à la dépollution d'anciens sites utilisés par l'État fédéral. L'Agence de protection de l'environnement (EPA) réglemente les normes de décontamination applicables à bon nombre de ces catégories de déchets. Les sites FUSRAP existent depuis plusieurs décennies et demeurent dangereux en raison des effets des rayonnements ionisants.
Conclusion
La gestion des déchets radioactifs repose sur une classification précise qui détermine les modalités de refroidissement, de confinement et de stockage. De la piscine de refroidissement des combustibles usés jusqu'à la décharge classique des déchets de faible activité, chaque catégorie exige des précautions adaptées à son niveau de radioactivité, afin de garantir la protection de la santé publique et de l'environnement.
Source : https://jardin.98905.com/landscaping-outdoor-building/yard-maintenance/1007097770.html