L'altération désigne la fragmentation et la décomposition des roches et des minéraux sous l'effet des facteurs atmosphériques tels que l'eau, la chaleur, la glace ou encore les gaz présents dans l'air. Ce phénomène se déroule sur place, sans déplacement de la matière. Lorsque les fragments de roche sont ensuite transportés par l'eau, le vent, la glace ou la gravité, on parle alors d'érosion.
On distingue deux grands types d'altération : l'altération physique et l'altération chimique. Les processus biologiques peuvent par ailleurs contribuer aux deux mécanismes.
L'altération physique
Aussi appelée altération mécanique, l'altération physique se produit lorsque les roches se fragmentent au contact direct d'agents atmosphériques comme l'eau, la chaleur, la glace ou la pression. Le résultat : des morceaux plus petits que la roche d'origine, mais dont la composition générale reste identique. À terme, ces particules deviennent si fines qu'elles se mélangent à la matière organique pour former le sol.
Les principales formes d'altération physique
Plusieurs mécanismes peuvent provoquer une altération physique :
- Le gel et le dégel : l'eau s'infiltre dans les fissures des roches puis gèle ; en augmentant de volume, elle finit par faire éclater la roche.
- La chaleur : les incendies ou les cycles d'expansion et de contraction causés par les rayons du soleil fragilisent progressivement la structure minérale.
- La décompression : la libération de pression, notamment lorsque des couches superficielles sont retirées, provoque la fracturation des roches en profondeur.
- L'abrasion : le frottement de particules transportées par le vent ou l'eau use peu à peu la surface des roches.
- Le soulèvement des masses terrestres : à grande échelle, les mouvements tectoniques exposent les roches aux agents atmosphériques.
- La croissance des racines : à micro-échelle, les racines des plantes s'insinuent dans les fissures et les élargissent.
L'altération chimique
L'altération chimique se produit lorsque la roche est décomposée avec modification de sa composition chimique. Contrairement à l'altération physique, ce sont des réactions chimiques qui transforment les minéraux, et non une simple fragmentation. Ces processus dépendent fortement de la présence d'eau et sont donc plus fréquents dans les climats chauds et humides, comme les régions tropicales, que dans les zones sèches ou froides. L'argile est l'un des produits les plus courants de l'altération chimique.
Les trois types d'altération chimique
Trois mécanismes principaux caractérisent l'altération chimique :
- L'oxydation : les minerais métalliques réagissent avec l'oxygène et l'eau pour former des oxydes, comme dans le cas de la rouille du fer.
- L'hydrolyse : ce processus permet la dissolution des minéraux silicatés, qui se transforment en nouvelles substances comme l'argile.
- La carbonatation : le dioxyde de carbone atmosphérique dissous dans l'eau, ou les pluies acides, entraînent une dissolution progressive de certains minéraux, notamment le calcaire.
À noter que les organismes vivants jouent également un rôle : les mousses et les lichens qui poussent sur les roches produisent des acides favorisant leur fixation à la surface, mais qui altèrent aussi chimiquement le substrat rocheux.
Source : https://jardin.98905.com/landscaping-outdoor-building/landscaping-basics/1007091481.html