Le gradient d'un cours d'eau est une mesure mathématique qui exprime la pente d'une rivière ou d'un ruisseau lorsque son eau s'écoule d'une altitude élevée vers une altitude plus basse. Par définition, un cours d'eau désigne toute étendue d'eau en mouvement, depuis sa source jusqu'à son exutoire.
Comment mesurer le gradient d'un cours d'eau
Pour mesurer le gradient, il faut d'abord sélectionner le tronçon du cours d'eau que l'on souhaite examiner. On relève ensuite l'altitude du cours d'eau aux deux extrémités du tronçon, puis on soustrait l'altitude la plus basse de l'altitude la plus élevée. Le chiffre obtenu est ensuite divisé par la distance séparant les deux points choisis sur le cours d'eau. En utilisant les unités de mesure standard, on exprime ce résultat en pieds par mile, soit en mètres par kilomètre dans le système métrique.
L'influence sur la vitesse de l'eau
Parmi les caractéristiques importantes d'un cours d'eau influencées par son gradient figure la vitesse d'écoulement de l'eau. L'ampleur de la pente contribue à déterminer la rapidité avec laquelle l'eau circule dans le chenal. Un cours d'eau présentant un gradient élevé — c'est-à-dire une pente forte — aura tendance à connaître une vitesse d'écoulement plus rapide, selon Miriam Helen Hill, de la Jacksonville State University, même si cela dépend également d'autres facteurs.
Le profil en long du cours d'eau
Les gradients des cours d'eau varient en partie selon leur emplacement le long du trajet ou du chenal, explique Stephen Nelson, de l'Université Tulane. Plus précisément, le gradient dépend souvent de la proximité du tronçon mesuré par rapport à la source et à l'embouchure, là où le cours d'eau se jette dans un plan d'eau plus vaste. La partie située près de la source est généralement plus escarpée, car l'eau y prend de l'élan pour traverser le territoire, tandis que la section proche de l'embouchure présente généralement un gradient plus doux.
Autres caractéristiques à connaître
Le gradient des petits cours d'eau tend à être plus prononcé que celui des grands cours d'eau. Lorsque de petits ruisseaux rejoignent des cours d'eau plus importants et forment des écoulements plus vastes, le gradient diminue progressivement. Le gradient d'un cours d'eau influence également sa capacité d'érosion, car la vitesse joue un rôle clé dans ce phénomène. C'est pourquoi, lorsqu'on compare deux cours d'eau au volume d'eau similaire, celui qui présente le gradient le plus élevé provoquera probablement davantage d'érosion, sa vitesse étant supérieure, selon David Allison, de l'Université de South Alabama.
Source : https://jardin.98905.com/landscaping-outdoor-building/landscaping-basics/1007091125.html