Le béton contient généralement de petites pierres qui font partie de ses granulats. Selon la géologie de la région d'où proviennent ces granulats, certaines pierres peuvent être poreuses et présenter une forte capacité d'absorption d'eau. Ces pierres sont appelées silex (ou « chert » en anglais). Comme le silex peut endommager le béton dans certains climats, les fabricants ont mis au point des mélanges de béton à faible teneur en silex, voire totalement exempts de silex, afin de prévenir ce problème.
Les composants du béton
Le béton est composé d'eau, de granulats et de ciment. Le type utilisé est généralement le ciment Portland. Les granulats peuvent être constitués de roche concassée, de gravier ou de sable, ou d'une combinaison de ces matériaux, avec une granulométrie variant du fin au grossier. Le ciment se présente habituellement sous forme de poudre que le fabricant mélange aux autres composants pour obtenir un mélange homogène. Vous ou votre entrepreneur coulez ensuite le béton dans la zone prévue, où il durcit progressivement.
Les dommages causés par le silex
Si le béton contient du silex et qu'il est utilisé dans un climat soumis au gel, ces pierres peuvent geler après avoir absorbé l'eau. Le gel entraîne une dilatation, et les pierres risquent alors de se fracturer. Celles situées près de la surface peuvent éclater et laisser des trous ou des éclats visibles. Pour éviter ce type de dommage, il est recommandé d'acheter des mélanges à faible teneur en silex ou sans silex, vendus à un prix supérieur à celui du béton standard. Un béton qualifié de « sans silex » n'en contient aucun ou en est pratiquement totalement exempt (près de 100 %).
L'importance du climat
Le recours à des bétons à faible teneur en silex ou sans silex n'est pertinent que dans les climats froids, ainsi que dans les climats plus tempérés où l'utilisation de produits de déglacement chimiques est parfois nécessaire. L'ASTM International, anciennement connue sous le nom d'American Society for Testing and Materials, a établi des normes relatives aux granulats du béton et, plus particulièrement, au taux de silex admis selon les différentes régions des États-Unis. À titre d'exemple, le béton destiné aux travaux publics à Chicago et à Saint-Louis (Missouri) doit présenter une teneur en silex très faible, car ces zones sont classées comme régions soumises à des conditions météorologiques sévères. En revanche, aucune limitation de silex n'est exigée pour le béton des travaux publics à La Nouvelle-Orléans (Louisiane).
Points à considérer avant l'achat
Bien que les éclatements dus au silex ne réduisent généralement ni l'utilité ni la durée de vie de votre béton, ils peuvent nuire à son apparence. Une terrasse soignée présentant des imperfections causées par le silex, par exemple, risque d'être jugée inacceptable. Selon votre région, il peut toutefois être difficile de se procurer des mélanges sans silex, en raison des matériaux granulaires disponibles localement pour la fabrication du béton. Dans ce cas, les mélanges à faible teneur en silex constituent une bonne alternative : ils contiennent un pourcentage maximal spécifié de silex et réduisent considérablement le risque de problèmes lorsque les mélanges totalement exempts de silex ne sont pas disponibles.
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