Qu'est-ce que le pewter ?
Le pewter — communément appelé « étain » en français — est un alliage métallique fabriqué depuis environ 135 avant J.-C., selon A Sightseer's Guide to Engineering. Sa fabrication repose sur la combinaison de plusieurs matériaux dont les proportions peuvent varier, ce qui explique les différences d'apparence et de qualité observées d'une pièce à l'autre.
Composition de l'alliage
Le pewter est composé d'étain, d'antimoine et de cuivre. Le bronze, alliage apparenté, se distingue par une teneur en cuivre nettement supérieure. Selon l'U.S. Geological Survey, le pewter moderne contient généralement 93 % d'étain, 6 % d'antimoine et 1 % de cuivre.
Au fil de l'histoire, le procédé de fabrication a évolué pour intégrer d'autres métaux comme le plomb, le bismuth et le zinc. Une proportion accrue de cuivre renforce la solidité de l'alliage, tandis qu'une quantité plus élevée d'antimoine accentue son éclat.
La place du plomb dans l'histoire
Sous l'Empire romain, le pewter était largement utilisé pour fabriquer des ustensiles de table et de boisson, le plomb constituant alors un ingrédient essentiel. Son usage s'est poursuivi tout au long des grandes années de production, jusqu'au XVIIe siècle. La découverte des propriétés dangereuses du plomb, combinée à l'essor de l'antimoine et à la production massive de verre et de porcelaine, a entraîné son abandon progressif comme composant majeur du pewter.
Production et industrialisation
La production de pewter a fortement diminué après le début de la révolution industrielle en Angleterre. Le pewter à base de plomb étant difficile à produire en grande série, le Britannia metal — un alliage utilisant de l'antimoine à la place du plomb — a vu le jour. Plus brillant, ce nouveau matériau pouvait être fabriqué à moindre coût et en grande quantité.
En rendant le pewter économiquement accessible à un plus grand nombre de personnes, son attrait auprès des classes sociales supérieures diminua, ce qui contribua à la baisse globale de sa production.
Un contrôle qualité séculaire
La qualité de la production d'alliages d'étain est strictement contrôlée depuis le XIVe siècle en Europe occidentale, lorsque la première guilde d'étameurs fut créée pour réguler et promouvoir cette industrie. En Angleterre, le roi Édouard IV octroya une charte royale à la guilde des fabricants de pewter en 1432, afin d'exercer un contrôle rigoureux sur le métal et ses propriétés.
La guilde reçut également des pouvoirs d'inspection lui permettant de vérifier à tout moment le processus de fabrication, garantissant ainsi que les bonnes proportions de métaux étaient respectées dans chaque production.
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