Lorsque Christophe Colomb traversa l'Atlantique en 1492, il n'emporta que peu de vaisselle, n'ayant aucune intention de s'installer durablement. Mais lorsque les Pèlerins débarquèrent sur les côtes du Massachusetts, leurs collections familiales d'assiettes en étain et en porcelaine, de plats de service, de bols, de gobelets et d'ustensiles avaient été soigneusement emballés et expédiés. L'étain fin, matériau prisé des Chinois, des Grecs, des Égyptiens et des Romains, était considéré comme le summum de la vaisselle pour les familles de la classe moyenne aux tout débuts de la nouvelle nation, et constitue la colonne vertébrale de l'histoire de la vaisselle américaine primitive.
Des racines britanniques profondes
Transporter des biens ménagers à travers l'océan jusqu'à la Nouvelle-Angleterre était une entreprise délicate. Les maîtresses de maison emballaient la vaisselle familiale pour la traversée selon leur statut social : les plus fortunés possédaient à la fois de l'étain fin et de la porcelaine de luxe produite en France, en Italie et en Angleterre, tandis que les familles disposant de peu de biens ne possédaient que l'étain utilisé pour les repas quotidiens.
L'étain était étroitement réglementé par le gouvernement britannique depuis 1348. Le roi Édouard IV, soucieux de protéger l'industrie britannique de l'étain, créa une « Mistery of Pewterers », une guilde chargée de surveiller les entreprises produisant cette vaisselle et ces pièces de service.
L'Amérique recycle sa vaisselle
Les premiers colons américains convoitaient leur étain anglais et leur porcelaine européenne, mais alors que la lutte politique pour se séparer de la mère patrie s'intensifiait, certains citoyens aspiraient à rompre avec toute dépendance envers les marchandises britanniques. Des concepteurs professionnels d'objets en étain, dont beaucoup avaient été formés à la Worshipful Company of Pewterers en Angleterre, émigrèrent en Amérique et s'installèrent dans la colonie de la baie du Massachusetts ; mais ils se retrouvèrent rapidement incapables de se procurer des matières premières.
Grâce à l'ingéniosité américaine et à la durée de vie limitée de l'étain, une véritable industrie artisanale vit le jour : les assiettes, gobelets et plats de service hors d'usage étaient fondus puis transformés en nouvelles pièces.
La crise de l'étain
Au XVIIe siècle, même la vaisselle en étain la plus efficacement recyclée commença à disparaître, ce qui la rendit encore plus précieuse aux yeux des consommateurs américains. Les prix flambèrent à mesure que la pénurie s'installait. Il fallait ainsi 300 tonnes annuelles de vaisselle anglaise en étain pour satisfaire la demande américaine tout au long du XVIIe siècle, et dès 1720, Robert W. Symonds écrivait que « la valeur des importations d'étain d'Angleterre commençait à dépasser le total combiné de la valeur des objets en argent, des meubles et des articles d'ameublement, y compris la literie, les rideaux, les tapis, les tentures et les meubles rembourrés ».
Tandis que les Américains fortunés continuaient d'importer de la porcelaine fine d'Europe, les colons aux ressources modestes utilisaient le bois des arbres indigènes pour fabriquer leurs assiettes, leurs tasses et leurs bols.
Enfin, l'indépendance
Pendant la guerre d'Indépendance, les familles donnèrent leur vaisselle en étain à l'armée afin que les métallurgistes puissent fondre des balles de mousquet. Ce sacrifice mit apparemment fin à l'attachement de la nation pour la vaisselle en étain. À sa place, une industrie nationale du verre pressé émergea, offrant aux familles une alternative bien moins coûteuse que le métal.
Une fois les tensions d'après-guerre entre les États-Unis et l'Angleterre apaisées, les deux nations rétablirent leurs relations commerciales, mais cette fois dans les deux sens : l'Angleterre expédiait de la vaisselle en céramique provenant de son district du Staffordshire, tandis que les États-Unis exportaient la production de la Nouvelle-Angleterre, devenue la « capitale » du grès, de la poterie et de la porcelaine de la jeune nation.
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