Les gravures à l'eau-forte sont des estampes réalisées en creusant un dessin dans une plaque de métal à l'aide d'un acide. La plaque est ensuite encrée et pressée contre le papier. Pour protéger le métal avant la morsure, l'artiste applique un vernis : soit un vernis dur, soit un vernis mou. Les eaux-fortes au vernis dur produisent des lignes nettes et précises sur le papier, tandis que celles au vernis mou donnent un trait plus rugueux et granuleux, proche de celui obtenu avec un crayon gras ou un crayon de cire.
Composition du vernis mou
Le vernis mou se compose d'un mélange de colophane, de cire d'abeille, de suif et de bitume. Contrairement au vernis dur, cette combinaison ne sèche pas en une surface rigide. Elle offre également une résistance moindre à l'acide : les lignes tracées par l'artiste dans ce matériau s'approfondissent et s'élargissent au fur et à mesure de leur exposition au bain acide.
Application du vernis
Pour appliquer le vernis mou sur une plaque, l'artiste chauffe le cuivre à graver à environ 57 °C (135 °F) à l'aide d'une plaque chauffante ou d'un chalumeau propane. Un rouleau (brayer) réservé à cet usage sert ensuite à étaler le vernis mou sur le métal chaud, où il fond et se répartit uniformément. L'artiste passe le rouleau sur la surface avec une pression progressivement plus légère afin de lisser le vernis, d'éliminer les traces du rouleau et de réduire le risque de micro-piqûres. La plaque préparée est ensuite laissée à refroidir.
Le dessin
En plaçant une feuille de papier sur la surface du vernis mou puis en dessinant sur ce papier, l'artiste obtient un trait semblable à celui d'un crayon ou d'un crayon gras. Plus la texture du papier est fine, plus les lignes finales seront délicates ; une pression plus forte crée un trait plus profond. Les artistes peuvent également utiliser des matériaux fins et plats, tels que des feuilles, des tissus ou de la gaze, pour imprimer une texture sur la surface du vernis. Dans ce cas, la plaque est placée dans la presse avec le matériau texturé posé dessus, recouvert d'un papier ciré et d'une couverture d'impression en caoutchouc. L'artiste presse alors la plaque comme s'il réalisait une estampe, avec une légère pression, imprimant ainsi la texture dans la cire tendre.
La morsure
Les plaques au vernis mou sont mordues de la même manière que celles au vernis dur, à l'aide de chlorure ferrique, un sel corrosif qui agit comme un acide. Les méthodes traditionnelles utilisaient l'acide nitrique ou le mordant hollandais, composé d'eau, de chlorate de potassium et d'acide chlorhydrique. Ces produits anciens dégagent des vapeurs nocives et peuvent brûler la peau. Le chlorure ferrique, quant à lui, tache la peau sans la brûler et ne dégage aucun gaz toxique. Les graveurs mordent généralement une plaque test avant de plonger la plaque au vernis mou dans le bain, afin de déterminer le temps de morsure approprié.
Grâce à son rendu pictural unique, le vernis mou demeure une technique prisée des graveurs souhaitant obtenir des effets proches du dessin ou intégrer des textures réelles dans leurs estampes.
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