L'architecture grecque a longtemps constitué la référence que de nombreuses civilisations ont cherché à égaler. L'architecture romaine, notamment en matière de colonnes et de supports structurels, témoigne de l'influence profonde exercée par la culture grecque. Une colonne se compose de trois éléments essentiels : la base, le fût et le chapiteau. C'est le décor de chacun de ces éléments qui détermine l'ordre auquel appartient une colonne classique.
La colonne dorique
Style privilégié dans le sud de l'Italie comme dans sa région natale, la Grèce, la colonne dorique est la plus ancienne et la plus sobre des colonnes classiques. Ce style fut développé par les Doriens, l'une des deux grandes ethnies grecques. Le chapiteau — également appelé sommet ou couronne — est formé d'un carré posé sur un cercle. Le fût, la longue partie verticale de la colonne, comporte vingt cannelures, c'est-à-dire des gorges creusées verticalement dans la pierre. Le Parthénon, à Athènes, illustre parfaitement l'usage majestueux de ce type de colonne.
La colonne ionique
Plus complexe et plus décorative que sa proche parente, la colonne dorique, la colonne ionique se distingue par son fût élancé aux cannelures plus profondes. Son chapiteau est orné de deux volutes évoquant des cornes de bélier, qui encadrent le sommet sur ses deux côtés. La base se compose généralement d'un ensemble d'anneaux circulaires, bien qu'elle soit parfois plus richement ornée. Quant à la frise, située au-dessus de la colonne et du chapiteau, elle demeure généralement nue.
La colonne corinthienne
C'est la colonne la plus décorative des trois ordres, et celle que les civilisations modernes ont le plus souvent adoptée. Comme la colonne ionique, elle utilise l'entasis, un léger renflement du fût qui lui confère une apparence parfaitement droite, même observée à distance. Ce qui distingue avant tout la colonne corinthienne, c'est son chapiteau sculpté de feuillages et de fleurs, qui s'épanouit vers le haut en forme de cloche, accentuant ainsi la hauteur apparente de l'édifice.
Héritage et influence durable
Grands admirateurs de l'art grec, les Romains reprirent ces trois ordres tout en y ajoutant deux variantes propres : l'ordre toscan, version simplifiée du dorique, et l'ordre composite, qui combine les volutes ioniques avec le chapiteau feuillagé corinthien. Ces cinq ordres constituent encore aujourd'hui le vocabulaire fondamental de l'architecture occidentale.
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