Les forêts tropicales humides abritent une diversité exceptionnelle d'espèces végétales. Bien que variées, la plupart de ces plantes partagent des adaptations communes aux conditions propres à ces milieux : chaleur constante et humidité élevée. Les petites plantes de la forêt tropicale ne reçoivent qu'une lumière filtrée, généralement lorsqu'un grand arbre tombe et ouvre la canopée. Elles sont utilisées à des fins médicinales et ornementales, mais certaines se révèlent toxiques pour l'homme.
Des plantes toxiques difficilement identifiables
Certaines plantes de la forêt tropicale ne sont pas toujours reconnues comme vénéneuses, car les animaux ne les évitent pas systématiquement. C'est le cas de l'Alyxia ilicifolia, parfois appelée « fruit en chaîne à grandes feuilles », un arbuste dans lequel les petits oiseaux nichent volontiers. Attirés par ses fruits rouge orangé, ils contribuent à disséminer ses graines dans toute la forêt. Ces graines sont pourtant toxiques pour l'être humain, ce qui rend la prudence indispensable en milieu tropical.
Des plantes ornementales idéales pour le jardin
Plusieurs petites plantes tropicales s'adaptent très bien aux jardins domestiques : elles apprécient l'humidité, tolèrent une exposition limitée au soleil et offrent un réel attrait décoratif. L'Alpinia caerulea, communément appelée gingembre bleu, figure parmi les plus populaires. Ses larges feuilles vertes brillantes et ses fleurs blanches en épis, qui éclosent vers septembre, en font une plante très recherchée pour les petits jardins. Entre février et mai, elle produit en outre des fruits comestibles bleu foncé, rappelant des myrtilles, garnis de nombreuses petites graines.
Un réservoir de plantes médicinales
Les forêts tropicales constituent également un gisement précieux de plantes médicinales. D'après Raintree Nutrition, 121 médicaments sur ordonnance actuellement commercialisés proviennent de plantes de la forêt tropicale. De son côté, l'Institut national du cancer des États-Unis a recensé environ 3 000 plantes présentant des propriétés anticancéreuses, dont 70 % poussent sous les tropiques. La vincristine, molécule utilisée en chimiothérapie, a par exemple été extraite de la pervenche de Madagascar, une plante typique de ces écosystèmes.
La déforestation, une menace majeure
La déforestation représente le principal danger pesant sur les petites plantes de la forêt tropicale. Les surfaces sont essentiellement défrichées pour créer des pâturages destinés à l'élevage et pour l'exploitation du bois. Cette destruction massive entraîne la disparition d'espèces végétales indigènes, et avec elle celle de traitements thérapeutiques potentiels encore inconnus. Selon les estimations de Raintree Nutrition, environ 0,6 hectare de forêt tropicale disparaît chaque seconde, et plus de 50 000 espèces végétales et animales sont définitivement perdues chaque année.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/specialty-gardens/1007113552.html