Dans les déserts brûlants comme dans les régions polaires glaciales, l'eau est une ressource si rare que les végétaux doivent apprendre à l'économiser pour survivre. Les plantes xérophiles ont ainsi développé, au fil de l'évolution, toute une gamme d'adaptations remarquables : tiges et troncs épais servant de véritables réservoirs, feuilles cireuses limitant l'évaporation, ou encore poils fins captant et retenant l'humidité ambiante. Leurs systèmes racinaires sont tout aussi ingénieux : certaines espèces déploient des racines extrêmement profondes pour atteindre les nappes souterraines, tandis que d'autres optent pour des racines superficielles et très étendues afin de capter un maximum d'humidité en surface.
La famille des cactus
Lorsque l'on évoque les plantes du désert, le cactus vient immédiatement à l'esprit — et la plupart d'entre eux sont effectivement xérophiles. Parmi les plus célèbres figure le saguaro, un cactus arborescent aux branches majestueuses capable de stocker jusqu'à une tonne d'eau. Le cactus tonneau, plante ronde et trapue à la chair très épaisse, est également omniprésent dans les paysages arides. Le figuier de Barbarie pousse quant à lui dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique : ses raquettes ovales produisent un fruit comestible qui sert à préparer une gelée acidulée délicieuse. Enfin, le cholla est un cactus buissonnant aux multiples ramifications, souvent recouvert d'un aspect légèrement givré caractéristique. Tous ces cactus stockent l'eau dans leurs tissus et possèdent des racines peu profondes mais largement répandues.
La famille des yuccas
Les yuccas sont des habitués des milieux arides. La star du célèbre parc national Joshua Tree est le Yucca brevifolia, un grand arbre au tronc multiple hérissé de feuilles effilées comme des lances. Dans le désert des Mojaves vit le Yucca schidigera, qui lui ressemble étonnamment. Le yucca à savon (Yucca elata) doit son nom à la substance contenue dans son tronc et ses racines, autrefois utilisée comme savon par certains peuples amérindiens. Le Yucca baccata se distingue par ses feuilles bleu-vert en forme de lance. Les yuccas présentent tous un feuillage coriace et ciré, et certains développent de puissantes racines pivotantes.
Arbres et palmiers du désert
Contrairement à la majorité des plantes désertiques, généralement petites, certains grands arbres prospèrent malgré tout en conditions arides. Les palmiers, comme le palmier dattier ou le palmier doum, possèdent des troncs massifs et un feuillage cuirassé et ciré qui retient efficacement l'eau. Le mesquite, dont le bois est très prisé pour les barbecues, et l'acacia appartiennent tous deux à la famille des légumineuses. Ils compensent l'absence d'eau en surface en puisant dans les nappes souterraines grâce à leurs racines profondes. Le chilopsis, avec ses magnifiques fleurs semblables à des orchidées, survit lui aussi grâce à ses racines profondes et à ses feuilles cirées.
Arbustes du désert
Certains arbustes désertiques ont mis au point des mécanismes de survie fascinants. Le buisson de créosote possède un revêtement cireux sur ses feuilles et absorbe l'eau avec une telle efficacité que les plantes voisines ne peuvent pas obtenir suffisamment d'humidité pour pousser : il règne donc souvent seul sur de vastes étendues. L'armoise commune, elle, est couverte de fins poils argentés qui renvoient la chaleur et captent l'eau ; elle dispose en outre d'une importante racine pivotante. Plus spectaculaire encore, la plante de la résurrection (Selaginella) peut se dessécher presque totalement, avant de renaître miraculeusement au simple contact d'un peu d'eau.
Plantes arctiques
Les conditions arctiques imposent elles aussi un mode de vie xérophile, puisque l'essentiel de l'eau reste prisonnier de la glace la majeure partie de l'année. La chicouté, cousine de la framboise, supporte des températures descendant jusqu'à -40 °F (-40 °C) grâce à ses composés chimiques protecteurs. Le saule arctique rampe au sol et s'adapte au froid en développant un système racinaire superficiel et en protégeant ses feuilles sous de longs poils duveteux. Quant au thé du Labrador, membre de la famille des rhododendrons, ses rameaux couverts de poils bruns le préservent efficacement du froid glacial.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/specialty-gardens/1007113193.html