Si vous avez déjà abattu un arbre ou observé attentivement une souche, vous avez sans doute remarqué les anneaux concentriques qui marquent le tronc. Certains sont très étroits, presque invisibles à l'œil nu, tandis que d'autres sont nettement plus larges. Chacun de ces anneaux correspond à une année de croissance de l'arbre. Leur étude permet ainsi de retracer les variations du climat sur plusieurs milliers d'années.
La structure des anneaux de croissance
Chaque cerne annuel se compose de deux bandes : une claire et une sombre. La zone claire se forme au début de la saison de végétation, lorsque l'arbre croît rapidement. Le bois plus foncé apparaît en fin de saison, quand la croissance ralentit. L'ensemble représente donc une année complète de croissance.
Le cerne situé à l'extérieur du tronc, juste sous l'écorce, est le plus récent. Si l'arbre vient d'être abattu, il correspond à la dernière saison de végétation. On peut ensuite remonter le temps et associer chaque anneau à son année de formation. Connaître l'espèce de l'arbre et la région où il a poussé facilite grandement l'interprétation des données. Les scientifiques recourent également à la méthode du « cross-dating » (interdatage) : en comparant les motifs de largeur des cernes d'arbres morts depuis longtemps avec ceux d'arbres datés avec certitude, il est possible d'établir des chronologies précises couvrant des siècles, voire des millénaires.
Les anneaux étroits
Des cernes étroits signalent une mauvaise année de croissance. Chez un jeune arbre, ils peuvent simplement résulter de l'ombre projetée par des arbres plus grands, qui limite l'ensoleillement nécessaire à une croissance vigoureuse. Une fois l'arbre parvenu à maturité, des anneaux étroits traduisent généralement une saison défavorable. Dans les régions nordiques, où la saison de végétation est courte, ils peuvent indiquer des températures plus basses et une période de croissance raccourcie. Ailleurs, ils témoignent souvent d'un manque d'humidité.
Les anneaux larges
À l'inverse, des cernes épais annoncent de bonnes conditions de croissance. Dans les régions septentrionales, ils suggèrent des températures plus élevées ; dans d'autres zones, une alimentation en eau suffisante tout au long de la saison.
Reconstituer les changements climatiques
L'analyse des motifs de cernes permet de déduire les variations du climat bien avant l'apparition des premiers relevés instrumentaux. Plus le nombre d'échantillons étudiés est important, plus les résultats sont fiables. En comparant la largeur moyenne des anneaux pour chaque année, les chercheurs font apparaître des tendances claires : lorsque les cernes conservent une largeur similaire pendant plusieurs années, le climat est resté relativement stable ; lorsqu'ils s'affinent ou s'élargissent brusquement, un changement climatique est probable. Il devient alors possible d'estimer quand les températures ou les précipitations ont varié, et dans quelle proportion.
À titre d'exemple, des chercheurs de l'Université d'Hawaï ont exploité des données dendrochronologiques pour étudier les événements El Niño sur les 1 100 dernières années, mettant en évidence des variations significatives dans l'intensité de ce phénomène climatique majeur.
Source : https://jardin.98905.com/landscaping-outdoor-building/landscaping-trees/1007093352.html