L'érosion, l'altération et les mouvements de masse représentent les trois grands processus par lesquels la structure ou la composition globale du sol de la Terre peut évoluer. Alors que l'érosion désigne une dissolution ou une désintégration très lente du terrain, étalée sur plusieurs années, l'altération correspond à un phénomène légèrement plus rapide, qui s'étend sur quelques semaines ou quelques mois. Les mouvements de masse, quant à eux, regroupent des événements capables de modifier le paysage de manière extrêmement rapide.
L'altération mécanique
L'altération mécanique se produit lorsque des éléments naturels modifient la structure physique du sol sans en altérer la composition chimique. Ce phénomène survient le plus souvent lors de l'interaction entre l'eau et le terrain. Par exemple, lorsque l'eau s'infiltre dans les fissures de la roche puis gèle, elle dilate ces fissures, ce qui permet à davantage d'eau d'y pénétrer ; celle-ci gèle à son tour et agrandit encore les fissures. De même, les fortes pluies provoquent fréquemment la formation de ruisselets et de rus qui emportent rapidement la terre meuble dans leur courant.
L'altération chimique
L'altération chimique désigne une transformation chimique du sol lui-même, provoquée soit par des facteurs extérieurs, soit par les interactions entre le sol et d'autres matériaux, tels que la biomasse. Comme pour l'altération mécanique, ce processus se déroule généralement en présence d'humidité. Un exemple classique : lorsque l'eau s'égoutte du plafond d'une grotte, elle transporte et dépose de minuscules particules de roche — généralement du calcaire — qui s'accumulent progressivement jusqu'à former une stalactite.
Les mouvements de masse « lents »
Bien que les mouvements de masse constituent la forme la plus rapide de transformation du terrain, les mouvements dits « lents », principalement connus sous le nom de fluage, peuvent nécessiter plusieurs jours, voire plusieurs semaines, pour se produire entièrement. Le fluage désigne le déplacement lent et superficiel du sol, typiquement observé sur les pentes douces. On peut l'imaginer comme un affaissement progressif du terrain : la gravité tire lentement des masses de terre vers le bas, parfois en détachant la masse en mouvement de la masse stable, ce qui crée une fissure ou une crevasse à la surface.
Les mouvements de masse « rapides »
La plupart des mouvements de masse « rapides » engendrent des événements dangereux et violents. Les éboulements rocheux, les coulées de boue et les avalanches sont tous des exemples de ce type de phénomène. Lors de ces événements, des blocs de terre se détachent de leur position stable, le plus souvent sur les flancs de collines escarpées, puis dévalent la pente jusqu'à s'immobiliser complètement au bas de la colline.
Source : https://jardin.98905.com/landscaping-outdoor-building/landscaping-basics/1007091133.html