Les premiers pionniers de l'électricité ont pris des risques considérables, oscillant entre succès spectaculaires et accidents potentiellement mortels, tout en mettant au point les générateurs de courant continu et les premières lignes de transmission à courant alternatif. C'est le concept d'isolant qui a finalement rendu la consommation d'électricité par le grand public sûre et fiable. Les matériaux non métalliques, dont le caoutchouc, figurent parmi les premiers isolants utilisés : prises électriques, gaines de câbles, bras de pylônes de transmission et pièces de commutation.
Un isolant est un matériau qui ne laisse pas circuler librement les électrons. Grâce à sa structure moléculaire dense et flexible, le caoutchouc offre une résistance élevée au passage du courant électrique, ce qui en fait un candidat idéal pour protéger les personnes et les équipements.
Le caoutchouc naturel
Le caoutchouc provient de la sève épaisse de l'Hevea brasiliensis, l'hévéa. Originaire de la forêt amazonienne, cet arbre fut introduit dans les jungles d'Asie du Sud-Est, où il devint une culture majeure. Si le caoutchouc naturel possède d'excellentes propriétés isolantes, la chaleur le ramollit tandis que le froid le rend rigide, voire cassant. Un Américain, Charles Goodyear, découvrit un procédé révolutionnaire baptisé « vulcanisation » : en combinant le caoutchouc brut, le soufre et la chaleur, il parvint à stabiliser le matériau sur une large plage de températures, ouvrant ainsi la voie à ses applications industrielles.
Histoire du caoutchouc comme isolant
Durant la fin du XIXe siècle et le premier quart du XXe siècle, le caoutchouc fit la fortune des planteurs qui approvisionnaient les fabricants de pneumatiques ainsi qu'un secteur électrique en pleine expansion. Il servit notamment d'isolant aux premiers chemins de fer électriques, dont certains circulent encore aujourd'hui dans des villes américaines telles que Chicago et New York.
À cette époque, le caoutchouc était massivement utilisé pour isoler les fils et les appareils conçus par des inventeurs de génie comme Thomas Edison et Nikola Tesla, père du courant alternatif. En 1933, la mise au point du gant isolant en caoutchouc offrit une protection essentielle aux électriciens et aux chercheurs manipulant des installations sous tension.
Le caoutchouc synthétique
L'approvisionnement en caoutchouc naturel s'effondra lorsque le Japon envahit l'Asie du Sud-Est et le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Le caoutchouc étant vital pour les communications et les transports, les recherches sur les substituts synthétiques aboutirent à toute une gamme de nouveaux matériaux destinés à l'électroménager, aux télécommunications et aux transports. Des élastomères dérivés du pétrole, comme le néoprène ou le silicone, offrent eux aussi une excellente isolation thermique et électrique.
La domination des élastomères synthétiques fut néanmoins remise en question par la crise pétrolière du début des années 1970. Dans les années 1990, le caoutchouc naturel avait reconquis près de 40 % du marché mondial.
Les utilisations actuelles du caoutchouc isolant
À la fin du XXe siècle, près de 85 % du caoutchouc naturel mondial était à nouveau produit en Asie du Sud-Est. Aujourd'hui encore, le caoutchouc et ses dérivés élastomères servent d'isolants dans les appareils électriques, le câblage et les vêtements de protection, notamment les gants et les bottes des professionnels travaillant sous tension.
On le retrouve également sous forme de ruban adhésif noir enroulé autour des connexions et des câbles. Les plots en caoutchouc isolent la base des échelles isolantes, tandis que des couvertures en caoutchouc protègent les câbles lors des interventions sur les lignes électriques endommagées par les tempêtes. Bien que les élastomères modernes offrent une alternative hypoallergénique aux personnes sensibles au latex, le caoutchouc reste l'isolant de référence pour de nombreuses applications grâce à son rapport qualité-prix et à sa fiabilité éprouvée.
Source : https://jardin.98905.com/home-safety/general-home-safety/1007081019.html