Rien ne déplace les charges aussi efficacement qu'un bulldozer, et cela tient en grande partie à sa façon de se déplacer. La lame et le défonceur (ripper) d'un bulldozer ne serviraient à rien sans une bonne mobilité, et c'est précisément le rôle des chenilles, que certains appellent également « dozer rails ».
Identifier les chenilles d'un bulldozer
Les chenilles de bulldozer, aussi appelées chenilles continues ou chenilles de type char, sont constituées de plaques ou de patins articulés et pivotants les uns avec les autres, formant une sorte de chaîne sans fin enroulée autour d'une série de roues. Les bulldozers, officiellement désignés comme tracteurs à chenilles, en possèdent une de chaque côté. Le terme « chenille » désignant ce système de traction continue pourrait trouver son origine dans le mot « bulldozer » et le concept de « roue ferroviaire sans fin ».
Histoire des chenilles
Selon certains archéologues expérimentaux, les Égyptiens auraient utilisé des rondins maintenus ensemble par des courroies lors de la construction des pyramides. La chenille continue moderne est cependant attribuée à l'inventeur anglais Richard Lovell Edgeworth, qui eut cette idée en 1770. D'autres inventeurs déposèrent par la suite des brevets pour leurs propres versions : Sir George Cayley en 1826 (« chemin de fer universel »), Dmitry Zagryazhsky en 1839, et James Boydell en 1853 (« roue ferroviaire sans fin »). La première application commerciale réussie de la chenille continue fut toutefois le transporteur de grumes à vapeur mis au point en 1901 par un Américain nommé Alvin Lombard. Depuis, les chenilles continues ont équipé les rouleaux compresseurs à vapeur, les machines à vapeur, les chars militaires et les tracteurs, comme le premier bulldozer conçu par James Cummings dans les années 1920.
Les avantages des chenilles par rapport aux roues
Le secret du fonctionnement des chenilles réside dans la répartition du poids. Les roues des engins lourds comme les tracteurs ont tendance à avancer laborieusement, voire à s'enliser dans les surfaces meubles comme la terre. Sans chenilles, il était très difficile d'obtenir une adhérence maximale, car le poids de la machine se concentrait sur la faible surface de contact des roues. Les chenilles résolvent ce problème en répartissant le poids du tracteur et en augmentant la surface de contact avec le sol. Leurs larges patins empêchent le tracteur de s'enfoncer et améliorent la maniabilité sur les terrains meubles.
Applications des chenilles
Les chenilles trouvent naturellement leur application dans les tracteurs qui leur ont donné leur nom : les bulldozers. Mais au-delà de ces derniers, elles équipent tout véhicule nécessitant une bonne maniabilité sur terrain meuble, comme les chargeuses-pelleteuses, les chars d'assaut, les camions miniers, les turbines à gaz et les tracteurs agricoles.
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