Rendue célèbre par le poème « La Charge de la brigade légère » d'Alfred Lord Tennyson, une unité militaire anglaise a légué son histoire à une force combative à la fois agile et redoutable, employée tout au long de l'histoire de la guerre.
Qu'est-ce qu'une brigade légère ?
Une brigade légère est une petite force militaire conçue pour se déplacer rapidement et frapper l'ennemi avec férocité. Tout au long de l'histoire, elle a été principalement composée d'unités de cavalerie, capables d'effectuer des reconnaissances, des raids éclair et des poursuites.
Avec l'avènement de la guerre moderne, la brigade légère est tombée en désuétude, avant de connaître un certain renouveau — sans les chevaux cette fois — dans des conflits contemporains comme la guerre contre le terrorisme. Les brigades légères actuelles s'appuient sur des troupes aéroportées, motorisées ou d'infanterie légère, privilégiant la mobilité et la rapidité de déploiement.
Histoire : la charge de Balaklava
La brigade légère la plus célèbre de l'histoire demeure celle que l'Angleterre envoya au combat le 25 octobre 1854. Cette fameuse charge eut lieu lors de la bataille de Balaklava, alors que les Russes affrontaient les Britanniques, les Turcs et les Français durant la guerre de Crimée, un conflit initialement déclenché par un différend entre la Russie et la France concernant les lieux saints chrétiens de Palestine.
Ce jour-là, un ordre ambigu transmis au sein du commandement britannique plongea la cavalerie légère, dirigée par le major-général James Brudenell, comte de Cardigan, dans une mission désespérée contre une position fortifiée bien plus puissante que prévu.
Un véritable carnage
Une grave erreur de communication entraîna l'ordre de charge lancé à la brigade légère anglaise — suivi du massacre des troupes britanniques. Selon National Public Radio (NPR), « une brigade de cavalerie légère de 600 à 700 hommes attaqua les forces ennemies alors même qu'elle était prise en tenaille sur trois côtés par l'artillerie lourde russe. En sept minutes, 110 hommes périrent. »
Au total, la charge fit environ 270 victimes parmi les cavaliers engagés, entre morts, blessés et prisonniers. Ce sacrifice héroïque, devenu symbole du courage face à l'incompétence du commandement, fut immortalisé quelques semaines plus tard par Tennyson dans son poème resté l'un des plus célèbres de la littérature anglaise, dont le vers final exalte : « Honneur à eux pour leur charge téméraire ! »
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