Le XIXe siècle a été marqué par des transformations technologiques majeures, et l'éclairage n'a pas échappé à cette révolution. La manière d'éclairer les maisons, les bâtiments publics et les espaces de travail a profondément évolué au cours de cette période. C'est en effet durant ce siècle qu'a débuté la transition des lampes à huile vers les lampes électriques à ampoules incandescentes.
Tandis que les zones rurales conservaient longtemps des méthodes d'éclairage anciennes, les villes adoptaient progressivement le gaz puis l'électricité, grâce au développement rapide des infrastructures. Ainsi, à l'approche de la fin du siècle, les lampes devenaient de plus en plus lumineuses et performantes.
Les lampes à huile de baleine
Durant la première moitié du XIXe siècle, les lampes à huile de baleine étaient très répandues sur les navires, dans les mines et sur les autres sites de travail manuel. L'huile extraite d'espèces comme le cachalot brûlait avec moins d'odeur et de fumée que les autres huiles, et ces lampes offraient une lumière plus vive et plus durable que les bougies.
Construites en métal, ces lampes comportaient un réservoir situé à la base. La mèche était protégée par un cylindre en verre ou une cage métallique, surmontée d'un capuchon métallique et d'une anneau permettant de transporter ou de suspendre la lampe.
Les lampes à kérosène
La lampe à kérosène fut inventée en 1857 par Michael Dietz. Le kérosène, également appelé « huile de charbon », brûlait de manière plus propre que l'huile de baleine, coûtait moins cher à produire et ne se détériorait pas avec le temps, contrairement à cette dernière.
Ces lampes pouvaient prendre la même forme que les modèles à huile de baleine. Les versions plus décoratives, connues sous le nom de « lampes-tempête » (hurricane lamps), se distinguaient par un réservoir en verre coloré et un globe de verre ouvert au sommet protégeant la flamme.
Les lampes à gaz
Les lampes fonctionnant au gaz naturel ou au méthane gagnèrent en popularité au début du XIXe siècle, grâce aux progrès des techniques de raffinage du charbon. Dès 1860, ces lampes étaient reliées par des canalisations souterraines afin d'éclairer les rues et les parcs des grandes villes.
Elles étaient également utilisées dans les habitations, mais présentaient un inconvénient majeur : elles n'étaient pas portables. Fixées dans des appliques murales, elles devaient rester connectées à la source de gaz. À la fin du siècle, leur luminosité fut considérablement améliorée grâce à l'utilisation d'oxydes, notamment dans les manchons à incandescence.
Les lampes électriques
Les lampes électriques à ampoules incandescentes furent utilisées à des fins publiques dès 1840, lorsqu'un théâtre anglais fut éclairé par lumière électrique. Toutefois, le coût de ces installations restait prohibitif et la lumière produite par les premières ampoules était faible.
Malgré ces limites, les ampoules électriques ne cessèrent de s'améliorer tout au long du XIXe siècle. En 1880, Thomas Edison installa des lampes électriques brillantes et pratiques à bord du vapeur Columbia, marquant une étape décisive dans l'histoire de l'éclairage. Comme les lampes à gaz, ces dispositifs n'étaient pas portables et devaient être raccordés à une source d'alimentation.
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