L'argent sterling est composé d'au moins 92,5 % d'argent pur, le reste étant constitué d'un autre métal. Le cuivre est l'alliage le plus répandu : il durcit le métal sans provoquer aucune décoloration. L'argent sterling est couramment utilisé pour la ménagère et pour les grandes pièces fonctionnelles telles que les plateaux, les carafes, les gobelets et les coupes de service. Les joailliers et les horlogers l'apprécient également pour sa durabilité, l'argent fin étant trop mou et facilement endommageable. Les différences de qualité entre les différents argent sterling commencent par leur composition en alliage.
Dureté et durabilité
La dureté et la résistance constituent un premier critère essentiel de qualité. L'argent sterling remplace l'argent fin dans la fabrication des pièces soumises à une usure fonctionnelle plus importante ; le métal doit donc offrir des performances solides. Les pièces finies doivent résister aux rayures ainsi qu'aux dommages causés par les chocs et les déformations. Idéalement, un argent sterling facile à travailler lors de la mise en forme doit ensuite se durcir efficacement, afin que même les pièces aux formes les plus irrégulières conservent toute leur valeur.
Résistance au ternissement
Les alliages d'argent sterling peuvent être testés pour leur résistance au ternissement causé par les polluants environnementaux, les gaz sulfureux et les conditions défavorables, grâce à un procédé appelé système de mesure colorimétrique standard CIELAB. Un appareil évalue le niveau de ternissement de chaque échantillon d'alliage et permet de conclure que certains alliages offrent une meilleure résistance que d'autres. Une nouvelle génération d'argent sterling, comme l'Argentium, associe 1,2 % de germanium, 6,3 % de cuivre et 92,5 % d'argent, rendant ainsi le métal naturellement résistant au ternissement.
Réduction du firescale
L'argent sterling est réputé pour sa tendance à former du « firescale », cette couche d'oxyde qui apparaît lorsque le métal est poli de manière abrasive ou chauffé pendant la production. Ce phénomène se manifeste sous forme de taches rouge foncé ou violacées, ou de plaques irrégulières à la surface du métal, altérant son fini réfléchissant. Cet effet se produit lorsque l'oxygène se combine au cuivre présent dans l'alliage argent-cuivre. La tache pénètre profondément dans la surface de l'argent et nécessite un traitement acide ou d'autres procédés abrasifs pour être éliminée. Un argent sterling allié avec d'autres métaux peut limiter considérablement cet effet.
L'utilisation des alliages maîtres
L'argent sterling possède un titre standardisé de 925, avec du cuivre traditionnellement ajouté pour accroître sa durabilité et sa dureté. Aujourd'hui, les fabricants d'argent sterling haut de gamme se tournent vers les alliages maîtres afin de réduire le ternissement et les problèmes de firescale, tout en améliorant les performances globales du métal. Un alliage maître combine un métal de base, tel que le nickel ou le cuivre, avec un pourcentage élevé d'autres éléments destinés à modifier la composition et les propriétés du métal de base. Ces alliages maîtres augmentent la résistance mécanique, la conductivité électrique et la qualité de finition de surface, donnant naissance à un argent sterling nettement supérieur.
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