Le bois devient gorgé d'eau lorsqu'il est immergé dans l'eau ou enfoui dans des matériaux très humides comme des sols saturés ou des tourbières. Dans ces conditions, l'eau altère progressivement les parois cellulaires du bois, qui finissent par se désagréger. Les espaces internes du matériau se remplissent alors d'eau.
On considère qu'un bois mouillé est dégradé lorsque le poids de l'eau qu'il contient atteint le double de celui de son bois sec. Un tel bois nécessite des techniques de conservation particulières pour éviter sa destruction définitive.
Les classes de bois gorgé d'eau
Le classement du bois gorgé d'eau repose sur le pourcentage d'eau contenu dans le matériau par rapport à son poids sec. Dans les cas extrêmes, la teneur en eau peut atteindre 1 000 %, soit dix fois le poids du bois sec : le matériau est alors composé d'environ 90 % d'eau et de seulement 10 % de bois.
- Classe I : la teneur en eau est égale ou supérieure à 400 %, soit quatre fois le poids du bois sec. Il s'agit des cas les plus sévèrement dégradés.
- Classe II : la teneur en eau se situe entre 185 % et 400 %. La dégradation est modérée à avancée.
- Classe III : la teneur en eau est inférieure à 185 %. Le bois reste relativement bien conservé malgré son immersion.
Les dangers d'un séchage non contrôlé
Si un bois gorgé d'eau est retiré de son milieu humide et simplement exposé à l'air libre, les fibres restantes se rétractent brutalement. Ce retrait provoque des fissures, des fentes et des déformations irréversibles qui compromettent durablement l'intégrité de l'objet. C'est pourquoi un séchage lent et contrôlé, ou une stabilisation chimique préalable, est indispensable.
Les méthodes de préservation
L'imprégnation au polyéthylène glycol (PEG)
La conservation consiste généralement à remplacer l'eau contenue dans le bois par des huiles ou d'autres produits chimiques durant le processus de séchage. Depuis 2011, le polyéthylène glycol (PEG) est le conservateur le plus couramment utilisé. Cette substance a une consistance proche de la cire, mais elle est soluble dans l'alcool et dans l'eau, ce qui facilite son application.
Par le passé, on employait des huiles et des sels pour traiter le bois gorgé d'eau. Attention toutefois : le PEG est corrosif pour les métaux, ce qui le rend inadapté à la préservation d'objets mixtes associant bois et métal, comme certaines armes anciennes.
La lyophilisation
La lyophilisation permet d'éliminer l'humidité du bois dans des conditions subglaciales, c'est-à-dire à des températures inférieures à zéro. Ce procédé est souvent combiné à un traitement au PEG afin d'optimiser la stabilité du matériau. Son principal inconvénient réside dans la taille limitée des chambres de congélation, qui restreint son usage aux petits objets.
Une fois traité par lyophilisation, le bois devient stable et peut être entreposé ou exposé dans des conditions domestiques normales, sans risque de fissuration ni de dégradation supplémentaire.
Source : https://jardin.98905.com/building-remodeling/historic-restoration/1007029426.html