Lorsque la chaleur de l'été en Arizona dépasse les 110 degrés Fahrenheit (environ 43 °C) et que le paysage longeant l'autoroute n'offre que des hectares de plantes épineuses et peu accueillantes, on pourrait croire que le cactus est l'une des créations les moins gracieuses de la nature. Pourtant, revenez au moment où les fleurs de cactus s'épanouissent pleinement, et votre jugement sera tout autre. Tous les cactus produisent des fleurs : jaune vif, rouge, orange ou blanches. Elles ne durent que quelques jours, et certaines ne s'ouvrent même qu'à la nuit tombée.
Identification
Le cactus est une famille de plantes, les Cactacées, originaire d'Amérique du Nord et du Sud. On recense environ 2 000 espèces de cactus, dont la plupart poussent dans les régions chaudes, arides et désertiques. Certaines espèces se dressent comme de véritables arbres, à l'image du saguaro, souvent surnommé « cactus géant ». D'autres, comme le figuier de Barbarie (Opuntia), restent proches du sol.
Caractéristiques physiques
Le cactus est avant tout reconnu pour son extérieur piquant. Il est généralement couvert de touffes d'épines acérées. Sa peau épaisse et charnue lui permet de survivre à des chaleurs extrêmes ainsi qu'à la sécheresse. Sa tige sert de réservoir d'eau, tandis que son enveloppe épaisse empêche l'évaporation. Certains cactus se gonflent lorsqu'ils absorbent de l'eau, puis se contractent lorsqu'ils en perdent.
Taille et croissance
Le saguaro géant ressemble à un arbre dénudé : il peut atteindre 60 pieds de hauteur, soit près de 18 mètres. Le cactus tonneau peut quant à lui culminer à environ 10 pieds (3 mètres), tandis que le cholla sauteur dépasse rarement 5 pieds (1,5 mètre). Ce dernier doit son nom à ses épines qui se détachent si facilement qu'elles semblent littéralement « sauter » sur quiconque s'en approche de trop près. Les cactus poussent par ailleurs très lentement : certains n'gagnent qu'un pouce (2,5 cm) de hauteur par an.
Les bienfaits du cactus
Le cactus offre abri et nourriture aux créatures du désert. Les petits animaux, les oiseaux et les insectes se nourrissent de ses fleurs, tandis que certains oiseaux nichent dans ses tiges et que les pics-bois logent à l'intérieur des plus grands spécimens. Certaines variétés sont également comestibles : c'est le cas du figuier de Barbarie, dont les raquettes peuvent être frites et consommées, une fois toutes les épines soigneusement retirées. Le cactus est aussi utilisé comme matériau de construction et comme colorant alimentaire naturel.
Histoire et évolution
Selon les scientifiques, les cactus existent sur Terre depuis des millions d'années. Les premiers spécimens ressemblaient à des arbres, avec des branches, des tiges ligneuses et des feuilles — des caractéristiques que l'on retrouve encore aujourd'hui chez les espèces les plus primitives. Au fil du temps, les feuilles se sont transformées en épines et les branches sont devenues plus courtes, permettant à ces plantes de stocker l'eau et de prospérer dans les régions désertiques brûlantes.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007104132.html