Les graminées vivaces constituent l'épine dorsale des prairies. Grâce à elles, d'immenses étendues herbeuses s'étendaient autrefois au cœur de l'Amérique du Nord, du sud du Canada jusqu'au golfe du Mexique. Elles nourrissaient d'innombrables troupeaux de bisons et survivaient aux piétinements lors des mouvements de panique déclenchés par les incendies provoqués par la foudre ou par les chasseurs amérindiens. Les Grandes Plaines étaient comparées à une véritable mer lorsque le vent faisait onduler les hautes herbes en vagues successives.
Modes de croissance
Les plantes se classent en deux grandes catégories : vivaces ou annuelles. Les plantes annuelles meurent après avoir produit des graines destinées à assurer la génération suivante. Une plante vivace, quant à elle, réapparaît chaque année après une période de dormance. Les graminées vivaces brunissent et se dessèchent pendant l'hiver, puis émettent de nouvelles pousses dès l'arrivée des pluies printanières et des températures plus clémentes.
Les graminées vivaces adoptent soit un port en touffe (cespiteux), soit un port traçant. Les formes en touffe accroissent chaque année le volume de leur motte, appelée « touffe », depuis la base. Les graminées traçantes, elles, émettent des racines souterraines ou superficielles qui donnent naissance à de nouvelles feuilles à leurs extrémités, formant ainsi une couche dense de gazon. De nombreuses espèces produisent également des tiges florales fertiles, en plus de se développer depuis leur base.
L'écosystème des prairies
Les graminées tolèrent les faibles précipitations de la prairie, qui oscillent en moyenne entre 51 et 76 cm par an. Peu d'arbres résistent à ce climat sec et venteux, marqué par des étés torrides où les températures dépassent 38 °C, des tornades, des orages de grêle, des incendies et des hivers balayés par les blizzards. Les prairies à herbes courtes reçoivent moins d'humidité que les prairies à herbes hautes, où certaines variétés comme le sorgho indien peuvent atteindre 2,7 m de hauteur.
Les steppes russes et les pampas d'Amérique du Sud présentent de fortes similitudes avec les prairies tempérées d'Amérique du Nord. Quant aux formations herbeuses des climats tropicaux, comme dans certaines régions d'Afrique et d'Australie, on les appelle savanes.
Avec l'arrivée des colons, ces vastes prairies servirent au pâturage des bovins et des ovins. De nombreuses zones furent surpâturées au point de perdre leur approvisionnement constant en graminées vivaces. Des espèces annuelles non indigènes furent introduites en nombre croissant, transformant profondément la nature même de ces prairies autrefois autonomes et diversifiées. Aujourd'hui, des associations de conservation et de restauration dans de nombreux États s'efforcent de réhabiliter ces milieux dans leur état d'origine.
Des noms évocateurs
Les graminées ont reçu des noms communs simples et imagés : agrostide rougeâtre, queue d'écureuil, schizachyrium des prairies, aiguille du diable, herbe aux bisons, barbon petit et grand, herbe à cerf, panic raide, spartine des prés, koelérie, élyme du Canada, chiendent élevé, green needlegrass et sand lovegrass — cette dernière préférant les sols sablonneux, comme son nom l'indique.
De nouvelles prairies au jardin
Les prairies indigènes sont aujourd'hui restaurées dans de nombreux États.
Les variétés de graminées cespiteuses ont quitté les zones sauvages pour s'inviter dans l'aménagement paysager. Ces touffes fiables et faciles à cultiver, avec leurs longues feuilles surmontées de hampes florales appelées « panicules », apportent du mouvement et, dans certains cas, un agréable parfum au jardin familial. Leurs colorations automnales demeurent décoratives pendant une grande partie de l'hiver.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/groundcovers-vines/1007101066.html