Si les glaciers sont aujourd'hui relativement rares à la surface du globe, les preuves scientifiques montrent que d'immenses étendues de la Terre furent autrefois recouvertes de glace. Une grande partie du paysage du nord et de l'ouest de l'Amérique du Nord a ainsi été sculptée par ces gigantesques nappes de glace. La dernière ère glaciaire s'est achevée il y a environ 10 000 ans, mais ses empreintes restent visibles partout.
Les différents types de glaciers
Un glacier est une masse de glace importante et persistante qui s'écoule très lentement sous l'effet de son propre poids et de la gravité. Il se forme par la recristallisation de la neige et du grésil accumulés sur des millions d'années. En raison de leur taille colossale, les glaciers érodent les sols et les roches, transportent les sédiments, puis déposent de nouveaux matériaux et des débris glaciaires sur leur passage.
On distingue deux grandes catégories. Les glaciers alpins, ou glaciers de montagne, sont des glaciers relativement petits qui se forment en haute altitude. Les glaciers continentaux, ou inlandsis, quant à eux, recouvrent de vastes étendues terrestres. Aujourd'hui, on en trouve au Groenland et en Antarctique : la glace de ces deux régions représente 95 % des glaciers actuels de la planète. Pourtant, les traces laissées par les glaciers anciens demeurent facilement reconnaissables dans de nombreux paysages.
L'érosion glaciaire à petite échelle
Les stries glaciaires comptent parmi les marques les plus caractéristiques d'un paysage glaciaire. Elles se forment lorsque le glacier arrache des roches et des sédiments au fur et à mesure de sa progression. Ces débris sont incorporés dans la glace : lorsque l'énorme masse avance sur le substrat rocheux, elle y creuse des sillons longs et profonds. Ce phénomène porte le nom de « rabotage glaciaire ». Parfois, le socle rocheux sous-jacent est même poli jusqu'à devenir lisse, lorsque de fins sédiments agissent comme un papier abrasif : on parle alors de « polissage glaciaire ».
L'autre processus d'érosion majeur s'appelle « l'arrachement » (plucking). La glace s'infiltre dans les fissures et les anfractuosités de la roche. Lorsque le glacier se déplace, il arrache des fragments de roche au niveau de ces joints, qui se retrouvent intégrés à la glace. Un affleurement rocheux marqué par ce phénomène présente un côté lisse et un côté dentelé. Cette formation rocheuse asymétrique est appelée « roche moutonnée ».
Les formes de relief glaciaires
Les glaciers engendrent une grande variété de reliefs. Un cirque est une dépression en forme de cuvette creusée sur le flanc d'une montagne par l'abrasion et l'arrachement glaciaires. Les vallées glaciaires se reconnaissent à leur profil caractéristique en « U », qui les distingue des vallées fluviales, dont la forme rappelle plutôt un « V ».
Lorsque deux vallées en U se trouvent côte à côte, la crête acérée qui les sépare constitue une « arête ». Plusieurs cirques proches les uns des autres peuvent former une pointe pyramidale aiguë appelée « corne », dont l'exemple le plus célèbre est le Cervin, dans les Alpes suisses.
Les vallées suspendues naissent de la rencontre entre un petit glacier et un glacier plus vaste : le premier ne peut creuser jusqu'au fond de la vallée principale. Les cascades, comme celle de Yosemite Falls en Californie, constituent la signature emblématique de ces vallées suspendues. Les fjords représentent une autre formation aquatique liée aux glaciers : ces bras de mer étroits occupent l'espace où une vallée glaciaire rejoignait autrefois l'océan.
Les dépôts glaciaires
Les glaciers laissent également des témoins de leur passage sous forme de dépôts. Le till glaciaire, composé de fragments de roche de toutes tailles, est abandonné par la glace en mouvement. Une moraine est un relief constitué de till accumulé. Les blocs erratiques, quant à eux, sont des rochers transportés sur de grandes distances puis déposés sur un socle rocheux différent. Les scientifiques étudient leur position pour reconstituer l'écoulement des glaciers anciens.
Les dépôts fluvio-glaciaires sont ceux transportés par les eaux de fonte. Une plaine d'épandage (outwash) se forme à l'avant du glacier, souvent parcourue de petits cours d'eau tressés. Un esker, enfin, est un ancien lit de rivière formé sous le glacier.
Les kames et les terrasses de kame résultent de sédiments déposés dans des lacs et des ruisseaux situés à la surface du glacier : lors de la fonte, ces sédiments se sont retrouvés sur le fond de la vallée. À l'inverse, les dépressions creusées sous le glacier qui se transforment en lacs après la fonte sont appelées « lacs en chaudron » (kettle lakes). Les nombreux lacs du Minnesota, aux États-Unis, sont d'anciens lacs en chaudron.
Source : https://jardin.98905.com/landscaping-outdoor-building/overall-landscape-planning/1007094435.html