Le mouvement constitue le mécanisme interne d'une horloge : c'est lui qui garantit sa capacité à mesurer le temps avec précision. Aujourd'hui, la grande majorité des garde-temps utilisent la technologie à quartz — une innovation que la société Seiko a elle-même mise au point — notamment grâce à la fiabilité remarquable de cette technologie. Au cours des cinq dernières décennies, l'entreprise japonaise n'a cessé d'améliorer ses mouvements à quartz afin de rester compétitive face aux nouveaux fabricants venus de Corée, de Taïwan et de Hong Kong.
Histoire
Kintarō Hattori, fondateur de Seiko, ouvrit sa première boutique de bijoux et de montres dans le quartier de Ginza, à Tokyo, vers 1881. À partir de 1892, il se lança également dans la fabrication d'horloges et de montres sous l'enseigne Seikosha, devenant ainsi un pionnier de l'horlogerie japonaise. Entre 1958 et 1959, Seiko développa la technologie à quartz avant de la commercialiser auprès du grand public. Cette avancée propulsa l'entreprise parmi les plus grands horlogers mondiaux et lui permit d'accomplir des exploits majeurs, comme la création de la première montre cinétique (auto-quartz) ou encore six participations en tant que chronométreur officiel des Jeux olympiques entre 1964 et 2002. Les mouvements à quartz restent aujourd'hui la norme dans les horloges.
La technologie à quartz
Les mouvements à quartz Seiko reposent sur une lame ultrafine de quartz synthétique qui vibre à très haute fréquence sous l'effet du courant électrique généré par une pile, une cellule solaire ou un système cinétique. Le quartz synthétique est préférable au cristal naturel, car ses propriétés essentielles sont constantes d'une pièce à l'autre. En vibrant, le quartz sert d'oscillateur à l'horloge et produit un mouvement parfaitement régulier, garantissant la stabilité indispensable à une mesure exacte du temps. Ce matériau est particulièrement adapté car il dissipe très peu d'énergie en vibrant et génère lui-même une tension en réponse au courant électrique, ce qui est crucial pour le bon fonctionnement du mouvement.
Qualité contre coût
Au début des années 1990, Seiko s'est démarquée de ses concurrents en lançant plusieurs initiatives destinées à améliorer le rapport qualité/prix de ses horloges. Premièrement, le processus de fabrication a été repensé pour exploiter pleinement les matières premières, réduisant les déchets et rendant les produits plus écologiques. Deuxièmement, les pièces métalliques coûteuses ont été remplacées par des plastiques de haute qualité chaque fois que cela était possible. Troisièmement, de nouvelles technologies et de nouveaux matériaux ont été introduits pour accroître la qualité et l'efficacité tout en réduisant le temps de fabrication et l'encombrement des mouvements : alliages de zinc résistants à la corrosion appliqués aux arbres, injection magnétique anisotrope des rotors en plastique pour réduire la taille du moteur, etc. Quatrièmement, Seiko a mis en place un procédé automatisé hautement efficace, de la fabrication des pièces jusqu'à la gestion des stocks, afin de garantir une qualité constante et de maîtriser les coûts.
Les catégories de mouvements
La marque Seiko propose trois grandes familles de mouvements : les horloges murales, les horloges de table et les horloges de voyage/réveils. Chaque catégorie se décline ensuite en sous-catégories selon le style et l'esthétique. Les horloges murales comprennent les modèles standard à trois aiguilles, les modèles « heure mondiale » (avec calendrier), les modèles à carillon, les modèles à pendule, les modèles à déclenchement jouant des mélodies et les modèles très robustes à couple élevé. Les horloges de table existent en versions standard à trois aiguilles et « heure mondiale ». Les horloges de voyage incluent les modèles standard à quatre aiguilles, les réveils sonores électroniques, les réveils à cloche et les modèles multifonction. Dans certaines sous-catégories, le consommateur peut également choisir entre une trotteuse à battement ou à balayage continu. L'épaisseur des mouvements des horloges murales et de table est d'environ 14 mm, tandis que celle des horloges de voyage atteint généralement 16 mm.
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