Duncan Phyfe était un ébéniste écossais qui exerçait son art aux États-Unis. Il produisit ses plus belles œuvres entre 1800 et 1815 et s'imposa comme l'un des grands créateurs de mobilier de style fédéral, courant très prisé dans les années qui suivirent la guerre d'Indépendance américaine. Ses tables étaient conçues pour être polyvalentes et comportaient souvent des allonges et d'autres mécanismes astucieux permettant de les agrandir selon les besoins.
Les éléments caractéristiques de son style
Phyfe affectionnait particulièrement les boutons, poignées et ornements en laiton. Il exigeait le meilleur acajou, un bois tropical encore plus difficile à se procurer à l'époque qu'aujourd'hui. Plutôt que d'avoir recours à des incrustations de bois clair, il préférait associer un panneau d'acajou au grain magnifique à un acajou plus sobre. L'aigle aux ailes déployées et la lyre comptaient parmi ses motifs favoris. Phyfe intégrait non seulement des lyres dans certains de ses meubles, mais celles-ci étaient souvent munies de véritables cordes en laiton. Certaines tables présentaient ainsi des piètements en forme de lyre reposant sur quatre pieds massifs sculptés de feuilles d'acanthe.
Les tables à abattants
Parce qu'il souhaitait que ses tables puissent servir à plusieurs usages, Phyfe eut largement recours aux abattants dans ses créations. Une table de salle à manger pouvait ainsi passer d'environ 64 centimètres (25 pouces) à près de 4 mètres (13 pieds) de long. Une table de canapé comportait des abattants soutenus par des consoles galbées. Les pieds et les traverses qui les reliaient étaient ornés de cannelures spiralées, c'est-à-dire des sillons rappelant les colonnes de l'Antiquité classique. La ceinture de cette table était également dotée d'éléments métalliques dorés, et l'aigle aux ailes déployées, véritable signature de Phyfe, était placé juste en dessous. Une table Pembroke — modèle traditionnellement équipé d'abattants et d'un tiroir intégré à la ceinture — possédait quant à elle de longs pieds effilés à cannelures, montés sur des roulettes afin de pouvoir être déplacée avec facilité.
Les tables de travail et de couture
L'une des tables de travail comptait trois tiroirs, des pendants en forme de glands aux coins inférieurs et un piétement tripode. Compacte, elle pouvait être rangée aisément lorsqu'elle n'était pas utilisée. Une autre table à couture présentait des montants élégamment façonnés en forme d'urnes. Un troisième modèle de table de travail était doté d'un rideau coulissant dit « tambour » : sa façade était constituée de lamelles de bois ou de roseau collées sur une toile souple qui s'enroulait sur elle-même. Cette table possédait également un plateau articulé révélant une planchette à écrire, tout en demeurant parfaitement adaptée à la couture.
Les tables de jeu
Une table de jeu arborait elle aussi des pieds sculptés de feuilles d'acanthe, motif également gravé sur les deux colonnes formant son piètement central. À l'instar de la table de travail, elle était ornée de pendants en forme de glands aux angles inférieurs. L'une des tables de jeu les plus ingénieuses de Phyfe renfermait une tige d'acier dissimulée dans son support creux en forme d'urne : ce mécanisme permettait de déployer les abattants afin de préparer la surface pour les parties de cartes. Le reste du temps, elle faisait office de simple console.
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