Les sièges que Thomas Jefferson utilisait dans sa demeure de Monticello n'étaient pas des fauteuils à oreilles. La pièce la plus remarquable de son mobilier était un fauteuil sur mesure en cuir rouge, de forme tonnelet et d'inspiration française, capable de pivoter sur lui-même. Pourtant, dans de nombreux magasins de meubles, divers modèles de fauteuils à oreilles sont étiquetés « fauteuils Jefferson », en particulier ceux qui rappellent les sièges fabriqués en Nouvelle-Angleterre à la fin du XVIIIe siècle.
Caractéristiques du fauteuil à oreilles
Le fauteuil à oreilles est un siège rembourré doté d'un dossier haut et de larges pans latéraux formant un angle droit avec le dossier, évoquant des ailes — d'où son nom. Ces côtés s'élèvent au-dessus des accoudoirs plats. Sa fonction première était de protéger la personne qui s'y reposait ou y lisait des courants d'air. On orientait le fauteuil vers l'âtre, seule source de chaleur dans les maisons du XVIIIe siècle, et les ailes capturaient ainsi la chaleur du feu.
Histoire et origines
Les premiers fauteuils à oreilles étaient en bois et se complétaient d'un coussin de dossier haut et d'un coussin d'assise carré. Ils sont originaires d'Angleterre. En Nouvelle-Angleterre, on les rembourra pour davantage de confort et on les monta sur des pieds de style Chippendale ou Queen Anne. Le modèle communément appelé fauteuil « Jefferson » ou « Washington » se distingue par ses panneaux latéraux particulièrement larges, souvent rehaussés de clous décoratifs apparents qui soulignent le garnissage.
Le véritable fauteuil de Jefferson
À Monticello, le bureau de Jefferson abritait une table de travail, un banc de type Windsor et son célèbre fauteuil pivotant. Ce dernier est attribué à l'ébéniste new-yorkais Thomas Burling, qui en avait déjà réalisé un exemplaire pour George Washington. Celui de Jefferson fut fabriqué en 1790 ; il le rapporta chez lui après avoir exercé ses fonctions de secrétaire d'État.
Un mobilier fasciné par la mécanique
Passionné par les dispositifs mécaniques, Jefferson commanda également un pupitre à livres rotatif, une table à plateau tournant et un fauteuil Windsor pivotant. Il rapporta ce dernier à Monticello en 1776, après l'avoir utilisé à Philadelphie pour rédiger la Déclaration d'indépendance. Le siège tournait sur un axe central grâce à des rouleaux confectionnés à partir de poulies de châssis de fenêtre, témoignant de l'esprit inventif de son propriétaire.
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