Selon la Bibliothèque du Congrès, le Rafflesia arnoldii produit la plus grande fleur du monde, capable d'atteindre un mètre de diamètre et de peser jusqu'à sept kilos. C'est également l'une des fleurs les plus odorantes de la planète : son parfum est souvent comparé à celui de la viande en décomposition ou de cadavres putréfiés. Pourtant, cette odeur fétide joue étrangement en sa faveur.
Qu'est-ce que la Rafflesia ?
La rafflesia est une plante à fleurs endophyte et parasite, ce qui signifie qu'elle se développe à l'intérieur d'une autre plante et tire sa nutrition de celle-ci. Dépourvue de feuilles, de tiges et de racines, elle envoie ses filaments s'infiltrer dans les tissus vivants de la liane Tetrastigma, une cousine de la vigne. Ces filaments invisibles puisent leur nourriture dans la plante hôte jusqu'à ce qu'un bourgeon occasionnel perce l'écorce de la liane. Ce bourgeon se transforme alors en une immense fleur malodorante, seul signe visible de la présence de la rafflesia.
Des avantages pour la survie
Bien que l'odeur de chair putréfiée soit répulsive pour l'humain, elle exerce un pouvoir d'attraction considérable sur certains pollinisateurs. Selon Wayne Armstrong, professeur de biologie et de botanique au Palomar College, une fleur femelle peut produire jusqu'à quatre millions de graines après une pollinisation réussie. Une fleur géante dégageant une odeur puissante offre donc un avantage décisif pour attirer les pollinisateurs de la rafflesia : les insectes nécrophages et les mouches. Les graines viables n'ont pourtant que très peu de chances de trouver un site d'accueil favorable, comme une fissure humide ou une déchirure dans la liane Tetrastigma. Lorsqu'une graine germe, elle bénéficie d'un avantage de terrain : protection et nourriture assurées par la liane qui l'enveloppe.
Des avantages pour la plante hôte
Même si les organismes endophytes parasitent leur plante hôte, il est dans leur intérêt de lui apporter une certaine valeur. Cette relation quasi symbiotique contribue à assurer la survie de l'hôte, laquelle garantit en retour celle de l'organisme parasite. Des recherches documentées par le Journal of Fungal Biology de Mycosphere Online indiquent que les composés chimiques produits par les endophytes améliorent ces taux de survie. En particulier, l'activité antimicrobienne du Rafflesia cantleyi agit comme un médicament végétal interne qui confère un avantage sanitaire à sa plante hôte.
Des avantages pour l'homme
Les recherches en cours révèlent que le mécanisme par lequel la rafflesia protège sa plante hôte contre les microbes pourrait offrir une protection similaire aux êtres humains. L'habitat naturel de la rafflesia se situe dans les forêts tropicales humides de Bornéo, de Malaisie, d'Indonésie et des Philippines. Les populations autochtones utilisent la rafflesia comme remède traditionnel pour faire baisser la fièvre et comme antibiotique après l'accouchement. Les chercheurs du Journal of Fungal Biology citent également des composés antibiotiques et anticancéreux parmi les substances chimiques produites par les endophytes. L'action antimicrobienne de la rafflesia s'est révélée efficace contre les bactéries responsables des intoxications alimentaires (Bacillus cereus) et des infections à staphylocoques (Staphylococcus aureus).
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007111531.html