Le Zea mays, communément appelé maïs, est une espèce de grandes graminées appartenant à la famille des Poaceae (ou Graminées). Cette plante emblématique se divise en quatre sous-espèces : trois d'entre elles sont des téosintes sauvages, tandis qu'une seule est comestible et cultivée. Les téosintes présentent généralement davantage de ramifications que le maïs domestiqué, ce qui leur confère un aspect plus buissonnant.
Découvrez ci-dessous les caractéristiques de chacune de ces quatre sous-espèces.
Zea mays subsp. mays : le maïs cultivé
La sous-espèce mays est la seule espèce cultivée du genre Zea. Elle regroupe les différentes formes de maïs que nous connaissons : le maïs doux, le maïs corné (flint corn), le maïs denté (dent corn), le maïs soufflé (popcorn), le maïs fourrager (field corn) et le maïs à grains enveloppés (pod corn).
C'est l'une des céréales les plus cultivées au monde, avec une production annuelle dépassant le milliard de tonnes. Son nom binominal est Zea mays L., le « L » faisant référence à Carl von Linné, qui a formalisé cette nomenclature au XVIIIe siècle.
Zea mays subsp. parviglumis : la téosinte de Balsas
Cette sous-espèce est originaire du centre du Mexique. On la connaît sous les noms de téosinte de Balsas ou téosinte du Guerrero. Considérée comme l'ancêtre direct du maïs cultivé, elle aurait été domestiquée il y a environ 9 000 ans dans la vallée du fleuve Balsas. Elle pousse spontanément dans les champs abandonnés et sur les terrains rocheux, où elle est parfois considérée comme une mauvaise herbe agrestale.
Zea mays subsp. mexicana : la téosinte mexicaine
Native des régions centrales et septentrionales du Mexique, cette téosinte porte plusieurs noms vernaculaires : herbe rayana, téosinte mexicaine ou téosinte de Durango. Contrairement aux autres téosintes, elle possède une tige unique et élevée, très semblable à celle du maïs cultivé. Son fruit se présente sous la forme d'un épi fin et allongé.
Zea mays subsp. huehuetenangensis : la téosinte du Guatemala
La sous-espèce huehuetenangensis est une autre téosinte du complexe Zea mays, endémique du Guatemala, plus précisément de la région de Huehuetenango. Elle est également désignée sous les noms de téosinte de Huehuetenango ou téosinte de San Antonio Huista. Comme les autres téosintes, il s'agit d'une plante sauvage à l'allure graminéenne, portant une fine épis de graines protégés par des glumes dures.
En résumé
Le Zea mays illustre parfaitement le lien entre biodiversité sauvage et agriculture : trois sous-espèces de téosintes, encore présentes à l'état naturel au Mexique et au Guatemala, ont donné naissance à l'une des cultures les plus importantes de l'humanité. La préservation de ces formes sauvages reste essentielle pour la diversité génétique future du maïs.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-corn/1007022433.html