Les vitres anciennes des bâtiments se reconnaissent souvent au manque de transparence de leur verre. Celui-ci présente un aspect ondulé qui déforme les images vues à travers lui. Il peut également avoir pris un voile laiteux ou être marqué par des piqûres et des rayures. Toutes ces caractéristiques racontent une histoire : celle de l'époque où la vitre a été fabriquée, mais aussi celle des éléments auxquels elle a été exposée au fil des années.
Le verre ondulé
La distorsion observée dans les vieux carreaux de verre doit moins à leur âge qu'à l'époque et aux techniques de fabrication utilisées. Le verre soufflé à la bouche conserve les stries et les irrégularités propres au travail artisanal, comme c'est le cas du verre en couronne (crown glass). Ce verre était soufflé en bulle de matière fondue par le verrier à l'aide d'une canne, puis étiré par une autre personne placée à l'opposé. La canne était ensuite détachée, et des palettes servaient à aplatir le verre en feuille. Celui-ci était alors fait tourner comme une pâte à pizza pour achever le processus, avant d'être refroidi et découpé en carreaux. Cette rotation créait des irrégularités qui apparaissent aujourd'hui sous forme d'ondes et de rides sur le produit fini.
L'œil-de-bœuf
Le verre en couronne comportait un œil-de-bœuf : une zone ronde épaissie à l'endroit où la canne de soufflage était fixée. Bien que ce défaut fût généralement écarté, lorsque le verre était rare et coûteux, l'œil-de-bœuf était souvent récupéré et utilisé pour les fenêtres de granges ou les impostes. On ne pouvait pas voir à travers, mais il laissait passer la lumière, ce qui permettait d'éviter tout gaspillage.
Piqûres et voile
L'altération naturelle du verre avec le temps provoque des piqûres et un voile superficiel. Certains voiles peuvent être atténués à l'aide d'un abrasif doux, comme du dentifrice. Les piqûres, en revanche, sont définitives. Si l'objectif est d'obtenir une fenêtre parfaitement transparente, le remplacement peut être la seule option dans ces cas-là. Cependant, la préservation de ces témoins du passé est souvent bien plus gratifiante : les qualités uniques du verre ancien racontent son histoire et méritent d'être conservées.
Le mythe du verre qui coule
Longtemps considéré comme une matière en perpétuel changement, le verre n'est en réalité pas sujet au phénomène d'« écoulement ». Comme les vitres de l'époque coloniale étaient souvent plus épaisses en bas qu'en haut, on croyait largement que le verre continuait de couler après avoir été posé, se tassant ainsi vers le bas du carreau. La réalité était beaucoup moins fantastique : cette irrégularité s'expliquait par la fabrication entièrement manuelle du verre, qui rendait difficile l'obtention d'une épaisseur uniforme. Lors de la pose, souvent — mais pas toujours — la partie la plus épaisse et la plus lourde du carreau était simplement placée en bas.
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