La fibre de verre est un matériau composite composé de filaments de verre et d'une résine plastique. Les filaments sont constitués de fines fibres de verre dont le diamètre est inférieur à 25 micromètres, et ils forment l'essentiel du matériau. La résine lie ces filaments entre eux afin de créer une pièce unique et solide. La résine polyester est la plus utilisée, tandis que la résine époxy est légèrement moins courante. Le polyester peut être dissous par de nombreux produits chimiques, alors que l'époxy résiste mieux à la plupart des agents chimiques courants.
L'éthanol
Certains réservoirs de stockage sont fabriqués en fibre de verre. En présence d'une résine polyester, l'éthanol peut provoquer la dissolution de celle-ci s'il est introduit dans un réservoir en fibre de verre. L'éthanol est parfois mélangé à d'autres substances chimiques, ce qui peut rendre cette dissolution inattendue. Par exemple, les réservoirs de carburant en fibre de verre des bateaux ont commencé à présenter des problèmes après l'ajout d'éthanol dans l'essence : le carburant rongeait progressivement les parois du réservoir. C'est l'un des produits chimiques les plus fréquemment rencontrés capables de dissoudre la fibre de verre. En revanche, l'éthanol ne peut pas dissoudre la fibre de verre à résine époxy.
Les acides forts
La plupart des acides forts peuvent dissoudre la résine polyester, mais n'ont que peu ou pas d'effet sur la résine époxy. Les acides forts comprennent l'acide acétique, l'acide phénique (acide carbolique), l'acide chlorhydrique, l'acide nitrique et l'acide sulfurique. La concentration de l'acide influence directement sa capacité à dissoudre la résine ainsi que la vitesse du processus. Par exemple, une solution contenant 10 % d'acide chlorhydrique ne dissoudra pas la résine polyester. Une solution à 38 % d'acide chlorhydrique dissoudra lentement la résine au contact de la fibre de verre, tandis que l'acide chlorhydrique concentré la dissoudra rapidement.
Les bases fortes
La plupart des bases fortes dissolvent la résine polyester sans affecter la résine époxy. Il s'agit notamment de l'hydroxyde de potassium et de l'hydroxyde de sodium. Contrairement aux acides, les bases fortes n'ont pas besoin d'être aussi concentrées pour dissoudre le polyester. Une solution à 30 % d'hydroxyde de potassium ou d'hydroxyde de sodium dissoudrait rapidement la résine, alors qu'un acide comparable agirait beaucoup plus lentement sur le même morceau de fibre de verre.
L'eau régale
L'eau régale est un mélange d'acide nitrique et d'acide chlorhydrique extrêmement corrosif. Son nom signifie « eau royale » en latin, en référence à sa capacité à dissoudre les métaux nobles qui résistent à presque tous les autres produits chimiques. L'eau régale dissout rapidement la résine polyester. Contrairement aux deux acides qui la composent séparément, elle peut également dissoudre l'époxy.
En résumé
Pour dissoudre une résine polyester, plusieurs solutions existent : l'éthanol, les acides forts suffisamment concentrés, les bases fortes ou encore l'eau régale. La résine époxy, nettement plus résistante, ne cède qu'à l'eau régale. Quelle que soit la méthode choisie, la manipulation de ces produits exige des précautions strictes : port de gants et de lunettes de protection, et travail dans un espace bien ventilé sont indispensables.
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