À première vue, une électrode de soudage n'est qu'un simple bâtonnet métallique. En réalité, il s'agit d'un produit de précision : un alliage métallique soigneusement dosé, recouvert d'un enrobage spécial qui conditionne la qualité du cordon déposé. Comme ces électrodes exigent des conditions de stockage particulières et une préparation avant emploi, impossible de les jeter négligemment dans une boîte et d'espérer obtenir des soudures fiables.
Stockage des électrodees neuves
Dans leur contenant d'origine hermétiquement scellé, les électrodes de soudage se conservent indéfiniment dans un local sec à température ambiante. Leur enrobage est hygroscopique : il absorbe facilement l'eau présente dans l'atmosphère. Dès que le contenant est ouvert, l'enrobage commence à capter l'humidité ambiante. Si les électrodes restent exposées à l'air trop longtemps, l'enrobage finit par absorber suffisamment d'humidité pour modifier leurs caractéristiques d'utilisation et dégrader la qualité des soudures.
Un enrobage vulnérable à l'humidité
L'enrobage d'une électrode est composé de silice, de cellulose ou de composés sodiques qui se consument dans l'arc électrique. Cette combustion génère des vapeurs protectrices qui empêchent l'hydrogène, l'oxygène et l'azote atmosphériques de contaminer le bain de fusion. Mais si l'enrobage a absorbé trop d'humidité, c'est lui-même qui libère de l'hydrogène et de l'oxygène issus de son eau résiduelle. L'humidité se transforme également en vapeur brusquement, ce qui peut créer des porosités dans le métal fondu et fragiliser considérablement la soudure.
Le stockage à chaud : la seule vraie solution
Selon le taux d'humidité ambiante, une électrode sortie de son emballage d'origine peut être altérée par l'humidité en quelques heures seulement, ou au bout d'une semaine environ. C'est pourquoi, dans les ateliers professionnels, les électrodes sorties de leur contenant sont placées en stockage chaud pour tenir l'humidité à distance. Les fabricants et les ateliers conservent ainsi leurs électrodes neuves dans des armoires sèches et isolées, chauffées entre 50 et 120 °C (120 à 250 °F), avec une humidité relative inférieure à 60 %, jusqu'à leur utilisation. Contrairement à une idée reçue, ranger les électrodes au congélateur ou au réfrigérateur n'empêche aucunement l'absorption d'humidité. Seul le stockage à chaud permet de les maintenir correctement au sec.
Régénérer des électrodes humides par étuvage
Des électrodes ayant trop absorbé d'humidité peuvent être ramenées à leur taux d'humidité d'origine grâce à un étuvage au four. La procédure consiste d'abord à les réchauffer doucement vers 95 °C (200 °F) pendant une à deux heures, puis à les transférer dans un four d'étuvage où elles sont cuites environ une heure à une température comprise entre 200 et 430 °C (400 à 800 °F), selon le type d'électrode. Ce traitement chasse toute l'humidité excédentaire. Une électrode peut généralement être redried jusqu'à trois fois par étuvage. Au-delà, celles dont l'enrobage présente des cloques ou s'effrite doivent être jetées, tout comme les électrodes partiellement utilisées.
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