Une sécheuse est l'un des appareils fixes d'un foyer typique qui fonctionne sur un courant de 240 volts. Par conséquent, contrairement aux petits appareils alimentés en 120 volts, elle nécessite deux fils de phase, chacun fournissant 120 volts par rapport au neutre. Un appareil fonctionnant directement en 240 volts n'a pas besoin de fil neutre, car les deux fils de phase forment déjà un circuit complet. Si la sécheuse dispose d'un fil neutre, c'est parce qu'elle intègre des circuits auxiliaires de 120 volts.
Les circuits de 240 volts
Un transformateur de ligne électrique agit comme un générateur de courant alternatif de 240 volts. Il est relié au panneau électrique résidentiel au moyen de deux fils de phase, l'un rouge et l'autre noir, entre lesquels circule cette tension. Le générateur oscille à une fréquence de 60 Hz, ce qui signifie que la polarité change 60 fois par seconde : les deux fils sont donc déphasés de 180 degrés. Autrement dit, lorsque l'un des fils de phase est positif, l'autre est négatif, et inversement. Lorsque ces deux conducteurs sont raccordés, ils forment un circuit complet, et tout appareil de 240 volts branché uniquement sur ces deux fils fonctionne normalement.
Les circuits de 120 volts
La plupart des luminaires et des petits appareils d'une maison typique fonctionnent en 120 volts, alimentés par l'un des fils de phase du panneau. Pour former un circuit, toutefois, le courant doit pouvoir revenir à son point d'origine : c'est précisément le rôle du fil neutre. Une dérivation du transformateur se raccorde à la barre neutre du panneau, et tous les fils partant de cette barre — toujours de couleur blanche — offrent un chemin de retour vers la source d'alimentation. Le fil neutre divise ainsi essentiellement en deux la tension entre les deux fils de phase.
Les exigences électriques d'une sécheuse
L'élément chauffant d'une sécheuse électrique produit de la chaleur par résistance électrique et nécessite une tension élevée pour atteindre les températures requises afin de sécher le linge rapidement. Cette haute tension provient des deux fils de phase du panneau, mais elle n'est pas nécessaire pour faire fonctionner les autres composants électriques de l'appareil, tels que le tambour rotatif, l'éclairage et la minuterie. Ces circuits auxiliaires utilisent le courant de 120 volts fourni par l'un ou l'autre des fils de phase, et un fil neutre est indispensable pour compléter ces circuits. Les sécheuses comportent également un fil de terre, une précaution de sécurité essentielle.
Le câblage d'une sécheuse
Les sécheuses modernes possèdent quatre bornes électriques. On y trouve deux bornes en laiton pour les fils de phase, rouge et noir. Généralement centrée entre ces deux bornes en laiton se trouve une borne argentée destinée au fil neutre blanc, et juste en dessous se situe une borne verte pour le fil de terre. Comme le fil neutre est relié à la terre au niveau du panneau, le code électrique n'exigeait pas auparavant un fil de terre distinct ; c'est pourquoi les anciennes sécheuses ne disposent que de trois bornes. Il reste possible d'utiliser une ancienne sécheuse sur un circuit avec mise à la terre, mais il faut alors relier physiquement l'appareil au circuit de terre au moyen d'une vis de mise à la terre fixée sur sa carcasse.
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