La plupart des habitations nord-américaines sont équipées simultanément de circuits de 120 volts et de 240 volts (souvent désignés « 220 volts »). L'éclairage, les prises de courant polyvalentes et les petits appareils fonctionnent avec la tension la plus basse. Le système de 240 volts est quant à lui réservé aux gros appareils énergivores tels que les sécheuses, les chauffe-eau électriques et certains fours. Le chauffage électrique fait généralement aussi appel à cette tension plus élevée. Bien que les deux systèmes soient reliés au même panneau électrique, ils empruntent des câbles distincts dans toute la maison et utilisent des prises différentes afin d'éviter toute confusion.
Les bases du système électrique nord-américain
Contrairement aux idées reçues, les circuits de 120 volts nord-américains sont en réalité des installations à trois fils : deux conducteurs actifs (phases) et un fil neutre. Mesurée par rapport au neutre, chaque phase affiche entre 110 et 120 volts ; mesurée entre les deux phases, la tension atteint 220 à 240 volts.
Au niveau du panneau électrique, un disjoncteur unipolaire suffit à interrompre l'unique phase d'un circuit 120 volts. En revanche, les circuits 240 volts comportant deux phases nécessitent un disjoncteur bipolaire capable de couper les deux conducteurs simultanément.
Courant et section des câbles
Pour une charge donnée, doubler la tension revient à diviser par deux l'intensité du courant nécessaire. Pour les petites charges, cette réduction a peu d'importance : les câbles transportant de faibles courants restent souples et peu coûteux. En revanche, pour les charges importantes, un circuit 120 volts exigerait des câbles très volumineux, coûteux et difficiles à installer. En optant pour une tension élevée et un courant réduit, il devient possible d'utiliser des câbles de section plus faible, donc moins chers et plus faciles à tirer dans les murs.
Puissance et facture d'électricité
Modifier la tension d'un circuit ne change pas la puissance consommée par l'appareil. Une charge de cinq kilowatts peut ainsi fonctionner sous 110 volts à 46 ampères ou sous 220 volts à 23 ampères. Comme le fournisseur d'électricité facture l'énergie réellement consommée (en kilowattheures), augmenter la tension ne réduit en rien la facture d'électricité.
Le câblage
Le câblage des deux tensions se ressemble beaucoup, mais de nombreuses installations récentes distinguent le second conducteur actif d'un circuit 240 volts par une couleur rouge. Les câbles 120 volts comprennent une phase, un neutre et un conducteur de terre. Les câbles 240 volts comportent soit deux phases et une terre, soit deux phases, un neutre et une terre.
Les prises et les fiches
Les fiches des deux systèmes diffèrent considérablement, car brancher un appareil 120 volts sur une prise 240 volts est dangereux et détruirait probablement l'appareil. La fiche de type A, destinée au 120 volts, possède deux broches plates dont une légèrement plus large afin de garantir le bon sens d'insertion. La fiche de type B ajoute une troisième broche ronde reliée à la terre via le neutre. Les fiches 240 volts, quant à elles, comptent trois ou quatre broches rectangulaires qui ne s'adaptent qu'aux prises 240 volts correspondantes.
À retenir
Les deux systèmes coexistent donc dans un même logement, chacun remplissant un rôle précis : le 120 volts pour l'usage quotidien, le 240 volts pour les équipements puissants. Si vous devez modifier une installation, remplacer une prise ou brancher un nouvel appareil, faites toujours appel à un électricien certifié : manipuler ces circuits sans compétence expose à des risques d'électrocution et d'incendie.
Source : https://jardin.98905.com/home-repair-maintenance/electrical-repairs/1007068975.html